这一日，益都知县吴耀祖正与黄师爷下棋闲聊，忽听得县衙外一阵嘈杂。衙役进来禀报说，太白酒楼的钱老板和一个外乡人拉扯着，到县衙来讨个公道。
吴耀祖连忙整理乌纱升堂问案。那外乡人衣衫褴褛，见了知县倒有几分惧怕，只是低着头一味地痛哭。
钱老板与吴耀祖平日十分熟识，他抢先上前作了个揖：“大人，这个刁民不幸流落在本县，我好心将他收留，救他活命，这忘恩负义的狗东西居然反咬一口，诬告我昧了他的工钱。请大人为在下做主。”
外乡人见钱老板如此说，急得直磕头：“小人叫何大，是西河县人氏，因寻找失散多年的同胞兄弟流落至此，为了筹措盘缠，只好在钱老板店里跑堂，说好每月一贯铜钱，小人干了足足两个月，有心再到别处寻亲，可是钱老板他……”
听了何大的哭诉，吴耀祖不由得心中一惊：“抬起头来回话。”
何大战战兢兢地抬起头来，吴耀祖一看竟呆了，坐着半天说不出话来。
钱老板不依不饶地要知县给个公道，黄师爷在一旁接连提醒了几声，吴耀祖才缓过神来，慌忙说道：“尔等所言各有道理，待本县细细察访后再行定夺。”便匆忙退堂。
大堂之上人人感到莫名其妙，黄师爷连忙跟着老爷回到了后衙。
那何大走出县衙后举目四望人地两生，倍感凄凉，独自蹲在街角痛哭起来。
正在此时，黄师爷悄悄靠近何大，警觉地看看四周，低声耳语了几句，便拉起他闪进了县衙后面的小门。
何大被径直领到知县的书房，黄师爷偷眼瞧了他们一眼，便赶紧带上房门退出来。
何大一时手足无措，突然，知县竟“扑通”一声跪在了他的面前道：“哥哥受苦啦，我是弟弟何成哇！”
此时莫说是何大，就连在门外偷看的黄师爷也着实吓了一跳。
何大端详了好半天，才上前抱头痛哭。
等哭够了，何大摸了一把泪高兴地说：“兄弟，这下可好了。快随我回家让老娘也好放心呀。”
不料，知县闻言摇了摇头，转身拿出一个包袱，递给何大：“世上再没有什么何成了，我现在的身份万万不可与任何人讲。这里有500两银子，你替我孝敬老娘吧……”说罢也流下泪来。
黄师爷吓得不敢再看下去了，远远地躲在一旁。过了好半天，何大气呼呼地出门离开了县衙，手上并没有拿那个包袱。知县则在屋子里呆坐着，黄师爷也不敢去问。
第二天清早，满衙的人还在睡觉，就听到“咚咚”有人击鼓，一班人赶到大堂，发现击鼓的人正是昨天的何大。
吴耀祖有些尴尬，故意道：“何大，你与钱老板的纠纷，本县定会给你个公道，何苦此番又来告状？”
这一次何大不再惧怕，而是理直气壮地说：“此次击鼓，非为工钱，而是要状告益都知县！”
此言一出，满堂惊骇。知县只好硬着头皮继续审问：“难道你告本县断案不公？”
何大说：“非为知县不公，而是不孝，以至家中老娘牵肠挂肚，生不如死。”
大堂内外议论纷纷，吴耀祖大汗淋漓，如坐针毡，一时无言以对。
黄师爷偷眼瞧他窘迫，连忙上前大声呵斥：“大胆刁民，只因知县大人未将工钱断与你，你竟血口喷人，诬陷朝廷命官。来呀，左右给我打出去！”
一班衙役不由分说，将何大赶出了县衙。黄师爷安排了一番后，也来到了知县的书房：“我已命人将何大赶出本县。小人刚才也是情急之下……还望大人恕罪。”
吴耀祖警觉地看了看黄师爷，不由得陷入了沉思。
十年前，西河县城有位何婆婆，早年丧夫，靠着替别人缝补衣服维持一家人的生计。后来，两个孩子都已成人，长子何大即将娶亲，幼子何成也开始学着做生意。
这年，几个同乡邀约何成去北方贩卖丝绸，何成嫌弃母亲凑得银两太少，难成大事，便背着家人向当地几个大户举债300两，购进了大宗货物。
看到母亲担心，何成心高气傲地说，此番定要狠赚一笔，让母亲从此过上锦衣玉食的生活。谁料，货船将近京城的时候在江上被风浪打翻，连人带货落入江中。何成有幸被江上的渔民救起，却从此身无分文流落京城乞讨度日。
街上有家吴记米店，老板心地善良，时常施舍他，后来见他聪明俊秀，便留他在店里做个伙计。何成心巧腿勤，生意上一学就会，深得吴老板欢心，考虑到家中没有男丁支撑，索性招他做了上门女婿。
生活的安定，并没有换来何成心底的安宁。他有心回乡探望，可一想到300两银子的债务不知道已经翻了多少倍，就只能是一声长叹。
又过几年，山东大旱，朝廷无力抗灾，居然听信谗言将大小官职明码标价。吴家族人聚在一起商议，乱世当中生意难做，还要经常受官府和地痞的盘剥，不如趁机捐个一官半职，以后家族也好有个靠山。于是，吴氏一门合力凑了银子，捐了个知县的官职。
从此，何成摇身一变成了吴耀祖，过起了人前显贵的生活，却做梦也没想到会在县衙碰到自己的哥哥。
自赶走哥哥何大后，吴耀祖整日心神不宁，连案子也懒得问了。
这一日，黄师爷慌慌张张地闯进来禀告，当朝知府夏大人忽然到了益都县，轿子已经停在了县衙外。吴耀祖慌忙整理官服，殷勤地上前迎接。
夏知府将吴耀祖上下打量了一番，似乎对他十分不待见，只说是回乡省亲路过此地，在府上暂住一晚，明早便走。
吴耀祖回到书房心中惴惴不安，连忙叫来黄师爷商量。黄师爷劝他不必介意：“有道是官大一级压死人。只是小人听说，这个夏大人是有名的清官，恐怕银两不好使啊。”
吴耀祖颇为沮丧：“难得有机会结交与他，怎可错过？”
黄师爷故意卖个关子：“小人刚才见是三顶轿子进府，便有心问他的管家。原来，除了知府和夫人，还有他的母亲同行。大人何不登门问候？”吴耀祖大喜，连忙让他备了一份礼，前去拜望。
夏大人推辞不过，同他来到母亲的住处，不一会儿，老太太被佣人搀着走了出来。
吴耀祖上前便拜，可是低头弯了半天腰，对方似是无动于衷。他忍不住抬头一瞧，不由得惊出一身汗来：只见自己的母亲端坐在太师椅上，何大、知府和夫人站在她的身后，个个怒目而视。
原来何大回到家乡后气愤难当，据实向母亲禀报。何婆婆惊闻寻找多年的小儿子还活着，二话不说便要去寻他。何大苦劝不住，只得同她上路。
母子俩走了一个月，突然暴雨如注，只好到江边的半山寺中祈求借宿。
半山寺是座很大的寺庙，僧人好心收留了他们，但是一再叮嘱不可随意走动，因为当朝知府夏大人回乡省亲，刚好也在寺中过夜。
寺里的方丈听说知府身染风寒便去探望，知府夫人说这里江风大，加之越往北走，天气越冷，知府老爷急需一件锦袍，怎奈随身的行李中虽有好的布料，却无人能剪裁。
夏知府怪夫人不该多嘴，方丈却笑着说：“寺庙今日收留了一位女施主，听僧人们说过去是个裁缝，岂不是机缘巧合。”说罢，向夫人讨了布料出去了。
第二天一早，方丈捧着做好的锦袍送到知府的房间。知府夫人看到锦袍居然在一夜之间做好，而且针脚细密，不由得连连称奇。
方丈说：“这又何足为奇？老衲刚才去取锦袍，发现这位女施主居然是位瞎眼婆婆。”
知府夫妇甚是感动，便带着银两亲自到何婆婆的住处致谢。夏知府见她母子二人可怜，细问缘由，何婆婆只说是到益都县寻亲，别的却不肯多说。
何大却是气愤难平，将弟弟负债外逃，贪图富贵不肯与母亲相见的事情说了一遍，说到难处情不自禁地流下泪来：“可怜母亲年近八旬，债主每日上门逼迫，轻者打砸家中物品，重者拳脚相加。母亲每日担惊受怕，哭瞎了双眼，仍然没日没夜地替人缝补衣服，赚钱还债。就连小人婚事也吹了……”
听到这里，知府夫人已是泪湿衣衫。知府则对何大说：“老夫返乡刚好路过益都县，明日你们只管坐我们的船同行。这事本府管定了。”
说到这里，何成早已羞愧难当，在母亲面前长跪不起。何婆婆早已哭干了泪水，只是哆嗦着不停地抚摸着儿子脸颊。
夏大人断喝一声：“何成你可知罪？为图荣华，隐瞒身份，欺蒙朝廷，可谓不忠；背祖改姓，六亲不认，有老不侍，可谓不孝；背信弃义，欠债不还，远走他乡，可谓不义；深陷歧途，不听劝诫，驱赶亲兄，可谓不仁。似你这等不忠不孝不仁不义之人，枉为人子。我定要奏明圣上将你革职查办，以警后人。”夏大人越说越激动，命令随从即刻摘去何成的乌纱。
何成自行摘下乌纱交到知府手上：“何成悔不当初，任凭大人处置。”
说话间，何婆婆突然跪倒在夏知府面前。
“母亲这是为何？”夏知府大骇，连忙将她搀起。
何婆婆却不肯起来：“既然大人在路上认我这个义母，可否听为娘讲一句话？老妇千里寻儿，不为贪图儿子的荣华富贵，更不求大人为我讨还公道，只为在死前母子还能见上一面，今日老妇心愿已了。儿啊，所欠的银两娘都还清了，今后你可以堂堂正正地做人啦！”
说到这里，在场的人无不流下泪来。夏知府用力将何婆婆搀起，无奈地摇头：“天下娘心哇！我不治何成的罪就是了。只是，钱财上的债容易还得清，这养育深恩恐怕他一辈子也偿还不了啊！”
何婆婆谢过夏知府，抚摸着何成的头：“娘明早就回去了，你安心当官，不必挂念。”
第二天，何婆婆与儿子何大早早地拜别了知府夫妇，踏上了回乡的路。众人回到县衙，发现乌纱和大印端放在大堂上，吴知县已经不知去向。
选自《民间传奇故事》2015.12上
（段明图）