从前，有一个国王。他治理的国家天下太平，人们安居乐业，生活得非常幸福。国王只娶了一个妻子。他的妻子美貌贤惠。美中不足的是，王后只为他生下一个女儿，而没有生儿子。国王非常希望有个儿子来继承王位，可是这个愿望始终没有实现。
公主到了出嫁的年龄，她的美貌世人皆知。前来求婚的公子王孙络绎不绝，但都被国王拒绝了。因为，他认为那些男人都配不上他的女儿。
后来，国王发现一个怪现象：一到晚上，公主就换上新鞋；一到早晨，公主又穿上了旧鞋，每天如此！
国王渴望知道其中的原因，可他派去监视的佣人们始终没有解开这个谜。
于是，国王下令，谁能弄清这件怪事，就将公主许配给他，并让他继承王位，而如果他试了却失败的话，他就要被杀头。
消息传开以后，许多别国王子跃跃欲试，可是一想到可能送死，又不敢轻易去尝试。但总有为爱情把生死置之度外的人！
第一位王子深信自己的聪慧和机警，他认为窥探公主的秘密对他来说轻而易举。国王警告他：成功者娶，失败者亡！他表示没有忘记，于是被送进一间小屋。这间小屋与公主的房间毗邻，从里面能够观察公主的动静。
黑夜降临，王子在小屋里选择了一个适当的位置，目不转睛地盯着公主。
过了一会儿，公主进了他的屋里，递给他一杯酒说：“今夜你是我的客人。可是我是一个深居简出的姑娘，没有什么东西可以招待你的。这杯酒请你喝下去吧，它代表我的一片心意。”
王子望着她那迷人的笑脸，接过酒杯，一饮而尽。几分钟以后，这位王子感到眼皮打架，困意难忍，不一会儿就睡着了。
公主便挪开床，低低地念了几句咒语，地面顿时裂开了。她走了进去，到她每日消磨长夜的地方去了。
次日清晨，当朝霞染红天边的时候，公主回到了她的房间。那位可怜的王子还在呼呼大睡。毫无疑问，他被交给了刽子手。
第二个王子以为自己比第一个精明、冷静，可是也落得了同样的下场。接着第三个、第四个、第五个，一直到了第十二个，都先后丢掉了年轻的生命。
这时，人们都不敢轻举妄动了。
有一个落难的王子叫塞拉姆。他经历过许多困苦，想着如果求婚成功的话，他就能过上富裕的生活；失败了，他也就从眼前的困境中解脱。
塞拉姆知道，要想成功，必须想一个计策对付那聪明过人的公主。他找到一个阅历丰富的老太婆，求她想个办法，并发誓说：“如果事情成功了，我将把您当亲生母亲看待，与您同享富贵荣华。”
老太婆说：“你先别急，给我一天时间考虑，我明天答复你。这是人命关天的大事，不能冒失。”
第二天，他去老太婆家。老太婆说：“我想了一夜，才想出一个对付公主的办法。你知道，那十二位被杀的王子为什么都没有窥出秘密吗？我想一定是因为公主在行动之前让他们喝下了混有麻醉剂的甜酒！我要告诉你的，就是如何应付这杯酒！”
“我该怎么办？”塞拉姆急切地问。
“公主劝你喝酒，你千万不能喝，但还要装着要喝。你把酒倒进口里，不下咽，然后你假装睡觉。公主放心以后，就会准备前往每夜必去的地方。那时，你就可以仔细地观察她了。”
老太婆说着，又拿了一个斗篷说：“你把它穿在身上，别人就看不见你了，而且它还能带着你像鸟一样在空中飞翔。如果需要，它还能带你钻入地下。”
塞拉姆接过斗篷，然后告别老太婆，向王宫走去。他说明自己是向公主求婚的，国王讲好了条件，就命人把他带往那间小屋。