从前有一户农家，有一日，家中突然起火，一家三口跑出门来，哭天喊地，同村的人纷纷提了水桶，来帮他灭火，可是烈火熊熊，哪里救得及？
这时来了一个茅山道士的茅老道，他对屋主人说：“我可以帮你灭火，还可以帮你把房屋还原成原来的样子。但是有个条件，你得把你儿子阿牛给我做徒弟。”
当时水深火热，屋主人六神无主，只好应允。
那茅山道士立即施展法术，他挥舞手中的黑旗幡，很快招来一场大雨，大雨哗啦啦落下来，不一会儿，火势渐渐弱了。
人们正拍手叫好，那茅老道再次施展道术，他两手挥舞旗幡，绕屋子走了三圈，这下子，招来了一场大雾，雾气越聚越浓，道士走入雾中，也不知道他在雾里做了什么，不一会儿，浓雾消散，房屋恢复成起火前的模样，一砖一瓦，一桌一凳全都没有伤损。
屋主人千恩万谢，那茅山道士收起旗幡：“你不必谢我，我有一身法术，只少个徒弟，你儿子机灵健壮，让他跟我上山学艺吧！”
当时那赵阿牛只有八九岁，就这样跟茅老道上了茅山，茅老道教会他每日挑水、砍柴、烧饭、养鸡，只让他日日烧饭煮茶打扫房舍。
那茅老道有个女儿，名字叫茅金凤，跟阿牛年纪相仿。金凤一个人在山上孤单，见阿牛来了好欢喜。两个孩子两小无猜，日日玩在一处，不知不觉长到十六七岁，金凤窈窕漂亮，阿牛高大英俊，两个人每日相伴，日日欢喜，倘若哪一天不能见面，那一天就烦恼难过。
那茅老道长年在炼丹房炼金丹、练法术，他能隔山打牛，千里传音，也能点豆成兵，点石成金，他时时让阿牛帮他扇火，可是，他一样法术也不教给阿牛。
开始时，阿牛也想学会那些法术，后来见茅老道无心教他，也就作罢了。他心想，不学法术没什么，但是无论如何，一定得娶金凤为妻。
一日，春暖花开，赵阿牛给茅老道端上饭菜，奉上香茶，见老道士心情不错，于是乘机上前求亲：“师傅，阿牛愚钝，不是学法术的材料，只求师傅准许金凤与我成亲，以后我一定加倍尽心尽力侍奉师傅。”
茅老道听了这话，冷笑一声：“你不过是我的烧饭火夫，竟然癞蛤蟆想吃天鹅肉。想娶我女儿？门儿都没有！”
见父亲不应允，茅金凤也上前跪下：“女儿与阿牛情投意合，今生今世不愿意嫁与他人，请父亲成全。”
听金凤这么说，那茅老道不禁十分生气。
原来他见女儿模样貌美，心性也聪慧，一心想送女儿入皇宫侍奉皇帝，要是女儿当上贵妃，自己正好当朝廷的法师。现在见女儿与阿牛如此难舍难分，心想这下不除去阿牛，只怕心愿难偿了。
茅老道眉头一皱，计上心头。一日，他把阿牛叫到炼丹房，和颜悦色与阿牛说话：“并非为师不肯教你法术，只因这几年我一心炼仙丹，一日也不得空闲。我是个有本事的法师，不想要一个没本事的女婿。你如果想娶金凤，先要学一身本事。这样吧，你现在去后院，砍下那株楠竹，编一个烧箕，回头我教你烧箕功。”
阿牛一听很高兴，马上拿了柴刀，去到后院。刚要上前砍竹呢，茅金凤急急赶来，一手抢下他的柴刀，“啪”一声扔到地上：“阿牛，你这个傻子，这株楠竹砍不得啊！它是我爹爹收服的大莽蛇，你只要走上前碰一下它的竹叶，立马就会丧命。”
阿牛大吃一惊，急忙后退三步：“那该怎么办呢？”
茅金凤拉起阿牛，走出自己闺房，只见那闺房内刀光剑影，摆放着各种各样的刀枪剑戟。金凤钻入从床底下，取出来一把斧头，那斧头在窗前一晃，阳光一照，斧面发出彻骨的寒光：“这是寒冰斧，是我去年冬天用寒冰炼成的。现在，你双手紧握斧柄，把它收到身后。行到那楠竹旁边，要离它一尺三寸远，向左转三圈，向右转三圈，然后你突然举起斧头，用力砍离地七寸高的那个竹节，这样子，大莽蛇就会断成两截死去。”
阿牛依照金凤所说，双手握着寒冰斧的木柄，把它收在身后，他去到离那楠竹一尺三寸远的地方，向左转三圈，再向右转三圈，然后，他突然站定，举起斧头猛砍。那楠竹“卡嚓”一声断了，蛇血像喷泉一般喷出，洒了一地，不一会儿，那株楠竹变成两截断蛇，彻底死去了。
阿牛把蛇头和蛇尾拉到炼丹房，对茅老道说：“我刚砍下这楠竹，它却变成两截断蛇，这下织不成烧箕，请师傅见谅。”
茅老道见一计不成，又生一计。第二天清早，他对阿牛说：“后山有一片松柏林，你去把那些松树和柏树全部砍倒，扛回来做木桩，我教你炼木桩功。”
阿牛刚从炼丹房出来，金凤就上前拉住他：“阿牛，你不能到那松柏林去，那树林是我爹爹锁住的一群豺狼虎豹。任何人一走进树林，就会被野兽撕成碎片，吃个精光。”
“那该怎么办呢？”
茅金凤又拉起阿牛，走出自己的闺房，两人在桌前坐下，金凤教阿牛画了一纸天雷符，然后自己画了一纸地火符。两人一人握着一道符，来到那松柏林边。阿牛把天雷符往天上扔，金凤把地火符往地下掷，霎时间，天雷勾动地火，空气中响起“轰隆隆”的雷声，紧接着，一道霹雳打进树林，树林上空生出两团大火球：一团天火、一团地火，那两团火球就像哪吒的风火轮，骨碌碌滚进树林，树林当即着火。不一会儿，豺狼虎豹在烈火中现出原形，野兽们惨叫挣扎，不到一个时辰，全被烧成灰烬。
阿牛走回炼丹房，向茅老道复命：“我去松柏林砍树，刚拿斧头走到后山，就听见一道霹雳，那片松柏林被雷电打中，着了火，烧光了。”
“阿牛，你真是时运不好，烧箕功练不成，木桩功也练不成。”茅老道站起身说，“这样吧，我这里墙角有一袋芝麻，你把它搬上东面山坡，撒在田地里种起来，等到芝麻开花，你就可以和金凤成亲。”
赵阿牛一听很欢喜，他一弯腰，搬起那袋芝麻，扛上肩膀。