话说古徽州有个偏远的村子，叫芽窝子庄。这芽窝子庄坐落在一个山坳里，交通极为不便。出山的路被一条小河拦住，小河虽是不大，但河水湍急，河上只有一条摇摇欲坠的独木桥，每年山洪暴发时，独木桥便会被洪水摧毁。这条河给芽窝子庄村民的出行带来很多麻烦。
芽窝子庄所依着的齐云山海拔很高，终年烟云缭绕。传说齐云山是一座仙山，山中藏着不少黄金，这些黄金被仙气点染，都活了过来，经常会幻化成为各种动物在山中漫步，如果能捉到这些动物，它们便会变回金子，那就发大财了。当然这只是传说，芽窝子庄的村民祖祖辈辈谁也没见过幻化成金的动物。
芽窝子庄里住着一个叫陶铁的年轻人，与体弱多病的老母亲相依为命。陶铁已年近三旬，可还是找不到媳妇，不仅因为家境贫寒，也因为他有些懒惰，村里的姑娘没有愿意嫁给他的。这天，陶铁上齐云山打柴，打着打着便觉得累了，靠着柴堆就睡了一觉，醒来时天色已晚。看着自己身后那一小捆柴火，陶铁叹了口气，背上柴准备回去，忽然，他看见前方的灌木丛里有一只通体金黄的母鸡带着一群黄灿灿的小鸡在觅食，陶铁心中纳闷：这里离村子很远，怎么会有家鸡跑到这儿来？而且这样金黄的鸡群村子中也是从没见过啊！
正诧异，陶铁猛地想起齐云山的传说。他抑制住心中的狂喜，蹑手蹑脚地靠近了鸡群，这时母鸡发现了他，带着小鸡朝灌木丛深处逃去，陶铁情急之下，也不顾灌木伤人，纵身扑向落在最后的一只小鸡，尽管被灌木划出了一脸的口子，那只小鸡还是被他牢牢地握在了手中，陶铁感觉到手中的小鸡沉甸甸的，而且立即变成了一块硬实的东西。还没等陶铁细看手中的宝物，那只母鸡忽然扑了过来，冲着陶铁抓小鸡的手狠狠地啄了一口，陶铁顿时感觉手背一阵剧痛，即使如此，他仍然没有放开手中的金块，反而站起来去扑那只母鸡，母鸡连飞带窜很快逃得无影无踪。
此时，陶铁慢慢地将手掌松开一条小缝，他看见了黄澄澄的金子露了出来。陶铁几乎是跳着回到了自己的家。回家之后，还来不及跟母亲一起高兴，他发现手背被母鸡啄的地方已经肿了起来，疼痛难耐。第二天一早，陶铁揣着金子跑到十几里外的镇子。的伤口已经开始发黑溃烂，他想赶紧去医馆看看，也想把手中的金子兑换成散碎的银两。到了医馆，陶铁还想以后到齐云山去捉那只母鸡，便没有说出实情，只是说自己被毒虫咬了一口。那些医馆的小徒弟们看了半天不明就里，最后把后院喝茶的老医师请了出来。老医师反复看了看，叫道：“哎呀，你这是中了金疾！”老医师赶忙问陶铁究竟是怎么回事，陶铁见已被看穿，只得和盘托出。
老医师替陶铁清洗了伤口，又开了药方。陶铁去钱庄兑换了金子，跑回来抓药，伙计对着方子抓完药后，扒拉着算盘，说了一句：“三十二两银子！”陶铁一下子呆了，这正好是他在钱庄兑换的数目。他赶紧去问老医师为什么这么贵，老医师说：“你中的是金疾，用药自然非同一般，光是那犀黄一味药便值二十多两白银，也是你命不该绝，这药材是我当年给一家大户人家治病时偷偷藏下的，否则这天然犀黄你上哪去找啊！”
陶铁感到分外郁闷，又心有不甘，抓药的时候让伙计把那每味药材的分量稍稍减了一些，这样他给自己剩了五钱银子。来到街上，他想用这五钱银子给自己买点东西，可是担心手背的伤势治不好还要再来买药，只得忍住了。陶铁虽然懒，却是一个孝顺的儿子，最后只买了一份母亲最爱吃的桂花云片糕带了回去。
陶铁回到家中，煎好药之后服下，疼痛顿消，伤口也开始愈合。没想到过了两天，伤口又恶化了。陶铁赶紧来到镇上找老医师求救，老医师数落了他一通，要伙计按照药方把上次所减少的分量重新给他抓一副，陶铁对老医师说：“我的五钱银子，只买了一份桂花糕孝敬母亲了，剩下的都在这里了。”老医师见他孝顺，就把药给他了。陶铁吃完这次抓的药，伤口才彻底痊愈。
这件事通过医馆传遍了整个镇子，又传遍了整个芽窝子庄。于是镇上和芽窝子庄的人纷纷赶往齐云山，去寻找那幻化为鸡的黄金。人是去了一拨又一拨，却连鸡的影子也没看见，陶铁也跑了无数趟，也是毫无收获。这股淘金的热潮一直持续了一年多，终于平息了下来。
好不容易熬过了这年冬天，陶铁的母亲又生病了。这次病得还非常厉害，家中穷得根本没有看病的钱，可把陶铁急坏了。他几乎跑遍了整个村子，也没凑够就医的钱。陶铁抱着母亲大哭：“妈妈，都怪孩儿懒惰，现在连给你看病的钱也没有挣到啊，孩儿无能啊！”哭着哭着，陶铁猛然想起上次捉鸡的事，也不管天已擦黑，拿上柴刀就出门了。
不知走了多久，陶铁已经到了齐云山深处。天已经很黑了，好在天空挂着一轮满月，借着月光行走倒不是太困难。陶铁走累了，靠在树下休息，忽然听到树丛沙沙作响，探身去看，顿时吓得他魂飞魄散，朦胧的月光下一条比人腿还粗的金鳞巨蟒正悠闲地游弋着。陶铁腿都软了，趴在那里一动也不敢动，巨蟒却慢慢地向他的藏身之处滑了过来，陶铁眼看藏不住了，鼓起勇气拔腿就跑，没想到那巨蟒看到突然出现的陶铁也吓得不轻，赶紧掉头逃窜。电光火石之间，陶铁恍然省悟，拔出柴刀朝那条金鳞巨蟒追去，巨蟒速度极快，眼看追不上了，陶铁急中生智，将手中柴刀掷出，正斩在巨蟒的尾尖上，巨逃蟒跑了，却留下了被砍断的一小段金黄色的尾巴，在月光下熠熠生辉，陶铁过去捡起来一看，果然是一块赤金。