在中国古代的时候，有一个小山村，那里住着一户人家。家的老主人有一大笔财富、一担子的农地和一座大房子。他是个非常勤劳和智慧的老人，有一天，他做梦的时候看见了自己即将要离开这个世界，于是他要为这个巨大的财富找一个当家人。
老主人有3个儿子，每个儿子都已经娶妻生子。大儿子很勤劳，给他的田地每年都会有好收成。二儿子很善良，给他的佃户都非常爱戴他。3儿子最聪明，给他的钱从来都没有丢过。老人也不知道该把家产给谁，于是他就想了一个办法，考考他们的媳妇。俗话说一个当家人必要有个贤内助。
老主人找来了3大捆的甘蔗，每捆甘蔗的数量一样多，又找来3个用炭火取暖的小竹篮。到了晚上，老主人把3个儿媳妇叫到身边，他说：“嗨，我现在老了！不能再操持这个家了，我现在想在你们3个人里面选一名当家的。现在，我给你们一人一只有火种的小竹篮和一捆甘蔗，等到明天，谁能留住火种，我就给谁当家作主。”
大媳妇听了，很高兴，她觉得这太容易了。她又是老大，家里没人不听她的。第二个媳妇听了，也很高兴，她想老当家一定是不满意老大，所以才想这个办法来考大家的。只要她把火种留住，当家的就是自己了。第三个媳妇想，这太难了，用甘蔗怎么能留住火种呢。
老人说：“我就等明天在来看你们的火种吧！”
3个媳妇都不想被别人发现自己是怎么把火种留下的，于是都躲在自己的房间里。老大把甘蔗用斧头砍成一段一段的，她把甘蔗放在火种上。不消一会儿，火种就灭了。第二个把甘蔗削成一片一片的，她小心翼翼的把削好的甘蔗放在火种上，可是火种也灭了。
第三个媳妇不慌不忙的坐在凳子上吃起了甘蔗来。她的丈夫问她：“你怎么吃起甘蔗来了。”媳妇没有说话，她把咬得很干的甘蔗渣放到了火种上，火种就比刚才更旺了。丈夫一看明白了。两夫妻就坐在火种边上吃起了甘蔗，火种也被烧得越来越旺。到了第二天早上，大家的火种都熄灭了，只有老三的还有火种。老主人说：“你是怎么把火种留下来的。”
老三说：“我们昨晚坐在火种边上一边吃甘蔗一边聊天，把吃剩的甘蔗渣丢到火种里，这样火种就留下来了。”
老主人最后把这个当家的位子留给了老三！