唐朝末年浙江上虞县有个穷书生叫蒋文生长得一表人才还写得一手好文章。这天当地绸庄老板的儿子马兴邀请他到东海边去泛舟游玩他支支吾吾答应不下来。因他明年就要上京参加大比哪有心思和时间去游山玩水。再说马兴是阔公子整天游手好闲不务正业他不愿与他为伍。马兴见他不乐意就说:”你陪我玩几天我给你五两银子作工钿怎么样？”蒋文生心里一动:寡母卧病在床已三个月有余因没钱治病越来越重。有了这五两银子便能给母亲请医治病他就点头答应了。
两人乘坐小船沿曹娥江顺流而下进入杭州湾到了东海忽然起了大风浪。小船随浪颠簸随风飘荡弄得两人晕头转向辨不清东西南北。
顺着风浪小船漂到一座孤岛边。他俩登上小岛见这里遍地桃花姹紫嫣红百鸟啁啾阵阵香风扑面使人感到如入仙境。他俩穿过桃林忽见几十乘轿子似彩蝶翩翩飞来。每乘轿子里都坐着一个年轻女子。这些女子美丑不一但都打扮得花枝招展。最前边一乘轿子里坐着的女子奇丑无比:凹瓢脸斗鸡眼狮子鼻豁嘴唇头发稀稀拉拉像霜打的茅草。为了遮丑那丑女还故意甩手帕挥袖子装出一副妩媚相。丑女满身珠环玉佩闪闪烁烁”叮当”作响肯定是个富家千金。
一溜儿轿子后面还跟着一群不施脂粉、身着粗布衣裤的穷家女子。走在最后面的女子虽穿一身粗布水红衣衫但容貌如花似玉美如天仙。
蒋文生和马兴看得眼睛发直不由自主地跟随其后一会儿来到一座衙门前女子们全都进里面去了。
蒋文生和马兴困惑不解向当地百姓打听原委。一位中年妇女告诉他们:这儿叫桃夭村每年三月桃花盛开之际待字闺中的姑娘们都得进衙门让地方官根据美丑定出高低不等的档次；又让未婚男子通过考试根据文才优劣评出名次；然后由地方官做主根据美丑优劣将男女配对。甲等的配甲等乙等的配乙等按名次顺序排列配对成双当日在孤岛完婚。
好心的中年妇女还说:”两位先生如果尚未婚配何不也去试试，今儿是女子登记明儿就是男子考试了。”并撺掇蒋文生在客栈住下明日去应试。
蒋文生暗暗高兴他想自己文才出众学富五车一定能考上第一名。那位天仙般的姑娘一定会配给自己……想到这里便答应去应试。
夜里马兴却翻来覆去睡不着。他想自己胸无点墨考不好就娶不上漂亮的美女得想点儿窍门才是。可在这孤岛上人生地不熟的咋办呢？蒋文生却胸有成竹不一会儿便睡着了。第二天二人一起进了考场。蒋文生下笔有神一气呵成一篇奇文。马兴则咬着笔头抓耳挠腮挖鼻孔。交卷时间到了马兴只得胡乱写了些歪歪扭扭的字厚着脸皮将卷子交了上去。
两人刚回到客栈就有一个人来透露主考官的暗示:”谁若拿出三百贯铜钱谁就能稳拿第一。”蒋文生一听大怒:”呸，想不到婚姻考场也这等龌龊，我宁可娶丑女也不会拿钱。”那人灰溜溜地退出门外马兴慌忙跟了出去。两人在门外嘀咕了半天马兴回屋后便面有喜色。
放榜后马兴竟得了第一名。蒋文生做梦也没想到他竟被排在最后一名。那个丑女该配给他了。想到那丑女的”尊容”蒋文生好像吞下一只苍蝇恶心得直想吐。
蒋文生同马兴商量想赶快逃离这是非之地。马兴一起冷笑:”你这吃不到葡萄的狐狸想让我放弃那位天仙美女，这是办不到的。”马兴不肯解缆开船蒋文生只得在桃林中躲了起来。衙役搜遍全岛抓住了蒋文生并警告他:”你既报名应试就得听从衙门安排的婚姻。如敢违抗将终生监禁。”第三天地方官便依次配对合婚:马兴是第一名将配第一美女；蒋文生是倒数第一必须娶最丑的丑女。
各对夫妻都当晚完婚无奈蒋文生只得入了洞房。他见新娘坐在床上便闭着眼睛揭了盖头。但当他睁开眼时却大吃一惊原来新娘竟是那天身穿粗布水红衣衫的美女。在摇曳的烛光下那女子更加妩媚动人。蒋文生疑是梦中咬咬手指有痛感。但又想这决不可能会不会是官员配错了？那新娘见
第二天蒋文生去找马兴商量回家的事。到了马兴的洞房门口却见马兴手托下巴目光呆滞地望着门前的桃花出神。蒋文生连喊三声马兴才如梦初醒。原来昨天晚上马兴的新娘由一群丫鬟簇拥着走进洞房。马兴迫不及待地撩开新娘的盖头一看惊吓得差点背过气去。原来他的新娘竟是那个豁嘴丑女。他忙去找配亲的官员问是不是搞错了。那官员说没错这丑女和马兴一样也是用钱买了个第一名。不过她花的钱更多她出了一千两银子买了个第一美女名次。男的第一名配女的第一名这是顺理成章的事。
当马兴得知蒋文生娶的是那天见到的布衣美女时他气得晕倒在地醒来后又仰天大笑不止随后将随身携带的银子撒向大海:”这臭钱�成事不足败事有余留之何益。”马兴疯了赤着脚在桃夭村蹿来蹿去口里喊着:”臭钱啊--你害了我--”后来蒋文生夫妇摇船将他送回了老家。
次年京城大比蒋文生一举夺魁中了状元。当朝宰相要将自己的独生女儿许配他蒋文生据实相告:”家有糟糠之妻实难从命。”皇上见他有才有德不久便派他做了江南八省巡按。