郑板桥在山东范县任知县时，有年遇大旱，农民粮食大面积减产，乞讨的穷人随处可见。
这天，在通往县城的大道上来了十几辆马车，拉着成捆的羊皮，旁边有武师骑马护送。正当他们人困马乏时，忽然听得一声口哨声，接着从路边的高粱地里跳出几十个衣衫破烂的壮汉，他们手持棍棒，把货车围了个水泄不通。两名武师一见这么多穷汉要拼命的架势，自料猛虎斗不过饿狼，只好下马赔着笑，请他们高抬贵手。货主早已吓得浑身哆嗦，叩头求饶，乞求放行。不料，这帮人不吃这一套，人背驴驮不多一会，就把十几车羊皮抢光了。
这时两名武师拉起瘫软在地的货主，骑上马赶到县衙去报案。知县郑板桥一听击鼓马上升堂问道：“谁是原告?谁是被告?”货主颤巍巍地说：“大人，我们都是原告，状告有人强抢我们十几车羊皮。”“可有人证物证?”“没有，大人。”
郑板桥一听这是一起“无头案”，料定是本县饥民所为。他深深体谅穷人疾苦，不管，难以服众；管，又怕刑加于苦难子民，一时还真犯了难。他沉思片刻问道：“原告，你们吃得肥头大耳，听说话也是识字之人，怎么事到临头就浑了呢?当真没有他人见到你们被劫?当真没有一点物证?”货主答：“当真没有。”郑板桥一拍惊堂木道：“既然没有人证物证，缘何状告?分明是为难本官，给我每人先打三十大板!”衙役们一拥而上，摁倒武师和货主。正要开打，货主情急之下大喊：“大人息怒，我想起来了，现场有麻棵可以作为人证物证!”
这本是一句搪塞的话，没想到郑大人却吩咐道：“速去带麻棵回来候审!”接着又吩咐师爷，“布告全县，三天后，本官公审麻棵，众人都可旁听。”
布告一出，一传十，十传百，本县、邻县百姓都知道了，虽然觉得有些莫名其妙，但是都想来看个热闹。
转眼到了公审麻棵那天。县大堂、衙门内外挤满了人。郑板桥传下话来，乡绅、地主可到大堂听审案。其他人等均在大堂外听审案。审案开始，堂威喝毕，郑板桥喝道：“带麻棵!”衙役一声“遵命”，抱上来一捆麻棵扔到堂上。郑大人一拍惊堂木道：“大胆麻棵，在你眼前发生劫案为何不告知本县令?先重打四十大板!”一阵“噼里啪啦”板子响，麻棵已是枝叶横飞，满堂狼藉。郑大人又喝道：“麻棵，从实招来，免得再受皮肉之苦。”麻棵当然不能回答，众乡绅、地主十分纳闷，县太爷这是唱的哪出戏啊?郑板桥见大堂鸦雀无声。再次喝道：“刁顽的麻棵，为何不招，给我再打四十!”又是一阵乱打，堂中那捆麻棵已经变成了一堆烂柴。众乡绅、地主中有些人已经忍不住偷偷笑了，不知县太爷哪根神经出了毛病。又过了一会，郑板桥已是暴跳如雷：“大胆麻棵，你分明藐视本官，再给我狠狠地打!”这回可没说打多少，衙役们只管打起来，一个个累得气喘吁吁，麻棵早已经成了碎片。而郑板桥怒发冲冠，正襟危坐的模样终于使得堂内的乡绅、地主们爆笑开来。
这下可惹恼了郑板桥，他一拍惊堂木怒斥道：“本官审案并非儿戏，你们哄笑公堂，成何体统，该当何罪!”说完拂袖而去。众乡绅、地主见闯了大祸，一个个呆若木鸡，不知所措，纷纷跪下，听候发落。
不一会，师爷传出话来：“在堂内听案的一律登记姓名，限七天之内每人交出羊皮五张作为处罚，交不上的戴枷锁游街。”乡绅、地主们原以为县令请他们到大堂听审是对他们的尊重，此时才明白这一切原来是个“圈套”，心中暗自叫苦不迭。
当时正是初秋。根本不是杀牛宰羊的时节，哪有那么多现成的皮货。百十个乡绅、地主四处高价收买，到了交货日期，他们还真把羊皮交齐了。郑板桥悄悄将原告召回询问：“你们的羊皮上可有记号?”货主答道：“有，是本货庄的红印。”郑板桥把原告领到库房说：“看看这里可有你们的货?”货主仔细查看片刻后发现其中一半左右的羊皮是自己货庄的。
郑板桥命人把加了红印的羊皮挑选出来，逐一登记。原来他已经事先向师爷交待过，每张皮上都登记好交皮人的姓名，接着又命班头、捕快将交皮人带来一一审问羊皮的来历，最后终于查出劫货的一帮人。
把追回的羊皮归还货主后，郑板桥又令人将没有加印的羊皮变卖，把钱分给劫道的穷人们，然后教育安抚一番，了结了这桩案子。