一
康熙年间，在老北京菜市口有一个叫黑三子的鞋匠，每逢菜市口处决犯人，他是一定要去的。
这天上午，黑三子正在看处决犯人，只听三声催命炮响，十几个人头落地。围观的人群里，胆儿小的早已经闭上了眼。黑三子虽说胆子大，看着那些滚落在地上的人头和喷出去几尺远的鲜血，也忍不住瞪大了眼睛。这时，突然有人从背后猛地拍了一下黑三子的脑袋，着实把他吓了一跳。他忙扭头一看，是鞋匠赵大头。黑三子骂道：“你个狗日的，想吓死老子。”赵大头一脸不屑地说：“我就知道你胆子小，干不成大事，可王老炮非要我来叫你。算了，我找别人去。”王老炮比他俩都大，在他们这些修鞋匠里，说话还是有分量的。
黑三子忙拽住赵大头说：“谁说我胆子小了，王老炮他爸去世的时候，身上的寿衣就是我给帮着穿上的。”王老炮他爸是得了一场怪病死的，死的时候全身布满脓疮，一般人都不愿意凑到跟前去。黑三子二话不说，上前给王老炮他爸从里到外地换上了新衣服。就为这事，王老炮一直对黑三子心存感激，有什么好事也不会忘记喊上他。
赵大头似乎有意在激黑三子，说：“给死人换衣服算什么，今天要干的这件事，怕你听了要尿裤子。”听赵大头这么一说，黑三子恍然大悟，小声问道：“你们是不是接了今天的‘头活’?”赵大头笑着点了点头。
“头活”是句暗语，就是给那些被砍掉脑袋的死囚把头和身体缝好接在一起，好让死囚能全尸入葬。
黑三子早就知道有鞋匠私下里接“头活”赚钱，他自己却从没干过。赵大头见黑三子有些犹豫，讥笑道：“我看你就是胆子小，有钱都不敢赚，活该一辈子当光棍。”黑三子果然火了：“谁他妈不敢了，有钱不赚是王八蛋。走!”
二
赵大头和黑三子来到王老炮家。三人坐下，喝了两口酒后，王老炮说：“今天晚上咱们就得加班干活，一共13个人，每人1两银子”。赵大头和黑三子听得都直咽唾沫，要知道在当时5两银子都能买个大姑娘回来当老婆了，一晚上就能赚13两银子，这可不是个小数。
三人吃完饭后，王老炮拿来三张竹席铺在地上，说：“每人一张竹席，这‘头活’就在竹席上面做。这‘头活’比不得平日里你们修鞋，都得给我干细致点、漂亮点，我也好跟主家交差。”
三人铺好了竹席，准备好了针线把马车上主家送来的尸体和人头轻手轻脚地搬下来，抬进屋。昏暗的油灯下，13具无头尸体加上13颗血淋淋的人头，谁能不害怕。因为时间紧，三个人忙把油灯拨亮，穿针引线，忙碌起来。
一直干到天快亮，他们才把这13具尸体一一缝接好。三人又打来清水，洗去尸体上的血污，再给尸体换上提前准备好的寿衣。
三
“头活”干多了，王老炮他们还琢磨出了门道来，比如针脚要小，入肉要深，尽量让人看不出来这人头是接上去的。另外，黑三子还特意买来了丝绸围巾，把这围巾系在死者的脖子上。由于王老炮他们干活儿细，在这个圈子里渐渐有了名气。
一年下来，他们三人已经攒下了上百两银子。三人一商量，干脆在菜市口租了一个门面，开了一家“头活”店。就等日后，再每人讨上一房老婆，舒舒服服地过日子了。为了图吉利，他们还请人在店门两旁写了一副对联，上联是：手艺精湛做得脚下文章；下联是：技艺超群称得头上功夫。
人怕出名猪怕壮，此话一点都不假。这天，黑三子刚在菜市口和死囚的家属谈成一笔买卖，约定让家属夜里把死囚的尸首送到店里去。这时，赵大头便急匆匆地跑来，说：“三子，出事了。宫里来人，把老炮给抓走了。”黑三子顾不得多想，急匆匆地跟着赵大头回到了店里。
两人在店里心急火燎一直等到了天黑，才来了一辆马车将王老炮拉了回来。黑三子他们往马车上看，王老炮早已经被打得皮开肉绽。送王老炮回来的两个官兵，放下话：“你们好好琢磨一下这下面的活该怎么干，干得好有赏，干不好，嘿嘿!”两个官兵做了个砍脑袋的动作，丢下血肉模糊的王老炮扬长而去。
黑三子和赵大头忙把王老炮抬进屋里去，赵大头要去请大夫，却被王老炮给伸手拦住了。王老炮哭丧着脸，说：“你们别管我了，快跑吧。宫里的活儿，咱们干不了，过几天都得脑袋搬家……”
原来宫里的人把王老炮抓了去，既不是让他去做鞋子也不是让他去做一般的“头活”。是宫里一个得宠的老太监死了，众太监们就想把老太监已经被阉割掉几十年，都风干了的阳具，再给老太监接上。王老炮心里紧张，一不小心把那块“干肉”给整碎了一块。这下子，众太监们可都不干了，他们将王老炮一顿乱棒后，让王老炮回家来想办法，说是接不好老太监的身子，就别想保住脖子上的人头。黑三子和赵大头听完也都傻了眼。
这时，门外又有人敲门，是黑三子今天接的那个“头活”送来了。赵大头一脸沮丧地想推掉这个“头活”，黑三子却拦住了。黑三子说：“做生意讲究个信誉，更何况这‘头活’也比较特殊，深更半夜的家属也不好再去找人不是。既然白天里我答应了，我看咱们就抓紧给做了吧。”
他们干完了活，黑三子便找来一辆马车，三个人准备连夜逃离北京城。就在这时，从旁边突然蹿出几个手持刀枪的官兵。一个官兵的小头目奸笑道：“惹了祸就想跑？没那么容易。来啊，都给我拿下!”
四
王老炮三人被关进了牢里。牢头说了，最多给王老炮他们两天的时间想办法，因为老太监的尸体放久了，会臭掉的。
夜里，王老炮因为受到惊吓，再加上伤口发炎，开始发高烧。黑三子和赵大头向牢头求情，要来一盆冷水，轮番地给王老炮敷伤口。天快亮的时候，满眼血丝的黑三子突然对赵大头说：“咱们不能待在这里等死，天亮后我就进宫去给公公做‘头活’。”赵大头不安地问：“你、你行吗?”黑三子叹了口气，说：“反正也是个死，只能赌上一把了。”
天亮后，黑三子跟牢头要来了猪头肉和烧饼，说是吃饱了才好进宫去给公公做“头活”。等牢头拿来了猪头肉和烧饼，黑三子也不跟赵大头他们客气，一个人坐在地上大快朵颐。赵大头在一旁看得直掉眼泪，赵大头心里明白，这很可能就是黑三子在人间吃的最后一顿饭了。吃饱喝足后，黑三子向王老炮和赵大头拱了手，便头也不回地走了。黑三子走了，赵大头和王老炮这一整天是提心吊胆，坐立不安。