明朝成化年间，河南有个姓安的书生，孤身一人家庭贫寒。眼看在家乡活不下去了，他就打算去找同窗好友王成，看是否能弄点事做。这王成与安书生虽不同村，但从小一块儿长大，又在一起读书，情同手足。两人读书时都有共同的远大志向，考上科举做个好官造福于民。可是王成脑子活络，每次考前会去拜访主考官，因此一举考中，放到江西河口县做了县令。安书生只会死读书，一连考了几届都名落孙山，日子过得越来越艰难。
安书生变卖了家中仅有的一点杂物，凑足了路费就上路了。一路上翻山越岭朝江西方向行去。这一天，安书生在路上遇到一个僧人，硬要和他结伴，说是前生有缘。这僧人一身破衣烂衫，脚穿烂草鞋，腰间挂着一只葫芦，一边走一边仰着脖子从葫芦里倒酒喝，可是奇怪的是，一路上也没见他买酒装进去，那葫芦里的酒却总不见喝光。到了吃饭时，那僧人就跟着安书生进店赖着不走，安书生知道这僧人没钱，就多买一份。晚上两人就找一个破庙或者空茅屋歇息。几日下来，安书生从家里带出的几个路费快用光了，这僧人也没有要离开他的意思。这天中午，安书生将最后几个钱用光，拍拍空布袋，说：“朋友，我们也该分手了。”可是出了店，这僧人还是跟着他。到了晚上，安书生肚子饿得咕咕叫，这僧人却说：“这几天都是吃你的，实在不好意思，今天我做东，你想吃什么?只管说来。”安书生心想，你这不是穷开心嘛。
这僧人微微一笑，道：“不信吗?跟我来。”安书生便随他出了破庙。两人来到镇上，那僧人将他带至一家大财主门口，这人家正做生日，厨房里不时飘来阵阵香气，下人进进出出捧着各种菜肴，有个厨子也托了一盘清蒸鸡出来，安书生看得口水直流，心里想：要有鸡吃就好了。葫芦僧猜出他的心绪，道：“不够不够，难道那盆肉你不想?再加几个菜，最好再来一壶酒。”说着，他将葫芦对着大门摇了摇，回到破庙，葫芦僧和安书生席地而坐，说：“我们现在可以开席了。”
安书生心里说：“你这不是痴人说梦、画饼充饥吗?”
葫芦僧不答话，对着葫芦念念有词：“宝葫芦、宝葫芦，酒肉快出来。”只见从葫芦口冒出一缕白烟，瞬间两人面前即摆满了各种酒菜，仿佛才出锅还冒着热气。
葫芦僧边吃喝边说：“怎么样？别去找你那个同窗了，做我的徒儿游戏人间多好。”
安书生虽然心知遇上了异人，但想起十年寒窗苦读，只为当官造福于民，今日王成已当了官，自己也好帮他一把，实现平生壮志。
葫芦僧笑道：“官场黑暗，那王成只怕已被这口大染缸染成贪官了。看来老兄尘缘未了，我还得陪你到河口县走一遭。”
这一日到了河口县，葫芦僧向他告辞：“我就住在这破庙中，你若有事，到庙中来找我。”
安书生一路艰辛来到了王成府第。数年不见，那王成果然已非昔日可比，府第豪华辉煌，门庭森严。王成听说同窗好友来到，热情地到门口迎接。安书生一眼便见那王成一身华衣锦服，进入府内，更是雕梁画栋，古玩陈设绚丽满目。
王成见安书生面黑肌瘦衣衫破旧，叹惜道：“一别数年，不料安兄依旧一贫如洗，你就在我这里暂时做个书办，待弄到些钱，我再帮你到上面打点一番，找个正途身世。”
安书生饱读诗书，又对大明律法背得烂熟，自以为做起来会得心应手。可是一连三个月，却一点也摸不着头脑。有时明明是原告有理，王成却判了被告胜诉。更有时一个案子王成是今天判甲有理，明天却判乙有理，把个安书生弄得稀里糊涂。心里想：难道真是自己只会死读书，不知官场的变通吗?
有一天，安书生瞅了个空隙，把心中的疑团端出来问王成，王成微微一笑，道：“你真是书生气十足，不这样我们从哪里发财？你没有听说现在流行一句话叫‘吃了原告吃被告’吗?老同学，你得好好历练，这是为官之道。”
安书生听了心中真不是滋味，原来这几年王成就是这样当官的！我得抽个时间好好劝劝他，不要忘了当年寒窗苦读为民作主的初衷。
谁知第二天一大早，衙役如狼似虎般捉来了十几个乡民，一番拷打，弄得呼爷喊娘哭声一片。安书生一问，才知道这些人是贩私盐的。王成没收了他们的赃物，又判了他们每人十两纹银的罚款，才放了这些人。按照大明律法，贩私盐是犯罪的，难道这些百姓不知道吗?安书生有心要探个明白，便悄悄随一个老人来到城外十里村的一间破茅屋，装作过路人进屋讨杯水喝，与老人闲谈起来。提起王县令抓私盐的事，老人破口大骂：“王县令是个大贪官，我们这些百姓被他搜刮苦了才贩点私盐的!城里那些大盐商公开贩卖私盐，王县令为何不管?还不是因为他们都给王县令送了赃款。老百姓都叫王县令‘王百万’。”安书生还得知城里一家赌馆的后台竟是王成呢。