话说咱们中国原来没有玻璃镜子，使用的是铜镜子。到了明朝的时候，玻璃镜子在外国已经不怎么稀罕了，可在中国仍是新鲜得很。
这一天，一艘英国商船停靠在了泉州港，船员们都跑到城里去花天酒地。有个船员把身上的钱花完了，就在大街上靠着墙根晒太阳，随手掏出身上一面只有巴掌大的小镜子，对着太阳把光反射到行人的眼睛上玩耍。
这时候，有个盐商在大街上走着，那玻璃镜子反射的太阳光晃得他的眼睛很不得劲。他非常恼怒，走到近前一看，发现是个外国人，肚子里的火气就消了一大半，当看到这个船员手里拿着个小宝贝玩耍的时候，火就彻底没了，他问那船员要过宝贝，拿在手里，往镜子里一看，吓了一大跳：只见那宝贝里边有个和自己长得很像的妖精睁大眼睛正好奇地看着他，吓得他下意识地把宝贝扔了。那宝贝恰好掉到一块石头上，“啪”的一声，摔成了五瓣。
那船员穷得只剩下这个小玻璃镜子了，现在镜子被打碎了，他又急又气，蹲下身子心疼地把小镜子的碎片一瓣一瓣地拾起来，然后粘着盐商，叫盐商赔。
盐商一问才明白那东西是个镜子，和咱们中国的铜镜子的作用是一样的，但比铜镜子清晰一百倍，于是他从船员手里接过那镜子碎片，用牙咬咬，用舌头舔舔，再用鼻子闻闻，像现在的孩子一样反射了一下太阳光，他发现每一个碎片都能照出自己和外界的景色、人物，于是盐商高高兴兴地领着那船员回到家里。盐商叫管家把自己的四个老婆都叫出来，给每个老婆发了一瓣玻璃镜子的碎片。那些老婆们哪见过这玩意，高兴得都不知道怎么好了，一个个对着镜子碎片挤眉弄眼，别提多稀罕了。盐商有的是钱，见自己的四个老婆各个高兴，就有些忘乎所以。他用剩下的一瓣镜子碎片照了照自己幸福而兴奋的脸庞，大手一挥，管家就明白了主人的意思，于是豪爽地赔给了那船员许多金银财宝，让那船员用一个大包裹“兜”走了。
那船员意外地得到了许多金银财宝，差点美死了，背着大包裹，哼着小曲回到了船上，抖开包裹，向其他船员炫耀。船长问明白了是怎么回事，就动起了心思：这个家伙用一个破玻璃镜子就换回来这么多金银财宝，我如果用一些奇巧的机械玩意，肯定能换回更多的好东西。他打定了主意，就安安生生地睡觉了。
第二天早上，船长搜罗了几样玩意，用一块布裹着，背在身上，来到了盐商家。他打开包裹，把里边的东西展示给盐商看：一个望远镜、一块怀表，还有一个地球仪。展示完了，船长就教盐商使用望远镜和表，然后又告诉盐商地球仪是个什么玩意，最后表示这些东西是送给盐商的。盐商看到船长送给他这么多好东西，高兴得手舞足蹈，忙吩咐管家，把自己最宝贵的东西当做礼物，回送给船长。管家答应一声就去准备礼物了。
过了一会儿，管家双手恭恭敬敬地捧着一个红色的小箱子从里间走出来，郑重地交到船长手里。船长看到这个小箱子，猜想里边一定是非常非常贵重的东西，高兴得两手颤抖，哆哆嗦嗦地接过那个小箱子，给盐商鞠了一躬，心满意足地走了。
船长回到船上，怀着无比激动的心情，打开了红箱子，红箱子里有个橙色的小盒子；打开橙色的小盒子，里边有一个黄色的小小盒子；打开黄色的小小盒子，里面有个绿布包；打开绿布包，里面又有个青布包；打开青布包，里面还有个蓝布包……到最后，船长打开紫布包——
里面是一瓣玻璃镜子的碎片。