苏珊现年33岁，在一家驻西德的美国公司中任审计员。星期五傍晚，她和她的男朋友罗伯特到达泽布吕赫港，乘上“自由企业先驱号”渡船准备到英国度假。
“自由企业先驱号”在离港时，它的船首门还开着，船上停放的车辆也没有固定。不知从什么时候起，海水开始涌进舱内，汽车在忽然涌入的海水冲击下四处滑动。船，在不停地颠簸，忽上忽下。苏珊和罗伯特面对面地坐着。“发生什么事了？”罗伯特紧张地问。苏珊跳起来，勉强使自己在越来越倾斜的舱内倒退着朝上走。她想抓住什么东西，可是什么也抓不着。终于，她抓到了身后的门框，并跨了过去。现在，罗伯特是在她的下面，只有几米远，但是，由于船颠簸和倾斜得太厉害，他没法通过。海水继续涌上来，浸到了她的头部，冰冷刺骨，苏珊感到一阵晕眩。这时，灯全灭了，周围一片漆黑。人们开始大声呼叫。
苏珊身上穿着两件羊毛衫，现在浸透了水，拉着她直往下沉。她挣扎着把它们脱了下来，又把脚上的靴子蹬了。
当苏珊的眼睛适应了周围的黑暗以后，发现在自己的头上有个天窗。实际上，这是渡船的右舷窗。有一根象是长搁架似的东西，高高伸出水面，苏珊费力地过去，发现是根管子，便开始往上爬。不一会儿，紧张和寒冷使她瑟瑟发抖。水很快就漫了上来，没到膝盖。不知从什么时候起海水停止了上涨。苏珊觉得自己听到了罗伯特的叫声。“罗伯特，你在哪儿？”苏珊拼命地叫喊，但没有回音。
苏珊回过头来，发现一个头上流着血的男子一只手紧紧抓着一只椅子，另一只手抱着一个9岁的女孩，他的下半身全浸泡在水里。苏珊伸出手来，好不容易把孩子拉了上来。“谢谢。”孩子很有礼貌，但牙齿还在不住地打战。苏珊抱着她，希望能使她对生命充满信心。
“你叫什么名字？”苏珊问。
“克莱尔。”
“你感到害怕吗？克莱尔？”
“是的，我害怕极了。我不明白为什么我得死。我一直想做个好孩子，我从不说谎，真的。”
苏珊的眼泪涌了上来，轻声地说：“你不会死，我保证。”
时间似乎过去很久了，但是苏珊知道从船倾斜到现在不过30分钟。这时克莱尔的母亲抱着1岁的儿子克利斯朵夫找到了他们。苏珊尽力地帮助着这遇难的一家，将克莱尔安顿好后，又把克利斯朵夫紧紧地抱在怀里，用自己的身体暖着不住颤抖的孩子。苏珊做这一切的时候，自己还站在一尺深的水中，可她心里还是想着孩子。
他们的头顶上有个搁衣架，这是个好地方，宽宽的，又干燥，但是苏珊够不着。她只得对着黑洞洞的周围叫喊起来：“有谁能帮助我们？别让孩子浸在水里！”黑暗中，有个男青年出现在他们的头上。“我来把孩子弄上去。”说着，他身体贴地，伸手下来。苏珊先把克利斯朵夫递给他，接着是克莱尔。“请把我的孩子也递上去。”又一个声音在喊。
很快，孩子们通过苏珊的手递给了男青年，又坐到了搁衣架上。
突然苏珊发现头顶上有移动的亮光。“准是谁来救我们了。”一个念头在苏珊脑中闪过。“保护孩子！”苏珊叫道，“他们会打碎玻璃的。”果然，窗玻璃被打碎了，一阵玻璃片声之后，一个声音在钢制的船舱里回荡：“抓住扔下来的绳子爬上来！”
但是，没有人还有力气能够沿着近10米长的绳子爬上去。
“我们这儿有孩子！”苏珊朝上面大叫，“请你们想想办法吧！”
什么东西放下来了——一个大柳条篮子。人们争着去抓它。苏珊一把抓住篮子，坚决地说：“让孩子们先上！”
10分钟以后，孩子们都上去了。苏珊如释重负，一下子感到精疲力尽。她把篮子推给了其他人。那个青年对她说：“现在让我来把你从水里拉上来吧。”他拉住了苏珊的胳膊，用尽全身力气往上提，最后年轻人终于抓住了苏珊牛仔裤的后腰，才把她拖了上来。
苏珊的脚上全是伤，并冷得瑟瑟发抖。“你最好把我的茄克衫穿上。”年轻人将自己的衣服递给了苏珊。
又一个救护小组打碎了他们的头上的另一扇窗，一把大梯子伸了进来。已经十分虚弱的克莱尔父亲摇摇晃晃地爬了出去。
终于轮到苏珊了。她必须跳过去才能抓住梯子，否则就会掉到冰冷漆黑的海水里。她用力一跳，谢天谢地，正好够上了梯子。苏珊开始朝上爬。到了窗口，她被人接住了。他们穿过翻沉渡船的一侧，来到了一艘拖船上。
这里到处是受伤者，海面上到处漂浮着桔黄色的救生衣。
罗伯特没有遇救。当他的遗体从翻沉的渡船上找到的时候，苏珊甚至觉得自己无法面对生活。
但苏珊毕竟是一位坚强的姑娘。在灾难降临的时候所表现出来的镇定和勇敢，在生与死的搏斗中，给予弱者的帮助，这一切受到了人们的赞美。