一听到“无常”这两个字，人们首先会想到，这是一个形容词，是变幻不定的意思。最早用这个形容词的是荀子，“趋舍无定，谓之无常。”现在人们常说：“人生无常”、“世事无常”。佛教认为，世间一切有为法生灭迁流而不常住。一切有为法皆因缘而生，依生、住、异、灭四相，于刹间生灭，而为本无今有、今有后无，故总称“无常”。
佛教《十王经》里称：“阎魔法王遣阎魔卒，一名夺魂鬼，二名夺精鬼，三名缚魄鬼，即缚三魂至门关树下。”以上“三鬼”即是专门勾魂的无常使者。
后来，大概是受到佛教这种“人生无常、死生有命”的消极思想的影响，在中国民间的迷信传说中，无常也就成为阎罗王帐下勾摄人间生魂的“勾魂鬼”的名字。在“鬼域”丰都里，就有一座无常殿，内殿供着专管山上猛兽，保护人畜安全的山神——保山大王、无常和无常娘娘等像，以及狰狞恐怖、专司捉拿坏人的鸡脚鬼、鹰将、蛇将塑像。
无常在阴间的地位虽然不高，但在民间迷信里影响却不小，因为谁要“见”了他就要马上死亡。古人有诗云：“一朝若也无常至，剑树刀山不放伊”。由此可见无常鬼的厉害，也就理解为什么民间要把无常描绘成一副披发高帽、口吐长舌的可憎形象了。但这可怕的无常鬼出现得较晚，最初的勾魂使者大都幻化成普通的人间小吏，并不使人感到恐怖。
汉代有这样一个故事，有一次周式到东海郡去，路上碰上一官差，持一卷书，请求搭乘他的船。行十余里，官差对周式说：“我去拜访一个人，这卷文书先存放在船上，千万不要打开。”吏去后，周式好奇，打开偷看，上面全是将死之人名字，最后也有周式的名字。
官差回来发现后，十分生气，周式叩头流血求饶。良久，官差说：“感谢你老远搭乘我，但文书上的名字不能除掉。你回家后三年不准出家门，可免一死。不要对人说起此事。”周式回家后果然足不出户，如此二年有余，家人感到奇怪。
后来邻人去世，周父逼他前去吊唁。周式无奈，才出门就遇到以前的那个官差，官差说：“我受你连累挨鞭子抽打，叫你三年不要出门，可你今天出了门，我也没有办法，三天后我来取你。”三天后果然来要他的命，周式便死了。
这个故事中的勾魂者非但不可怕，而且还很好说话，很有人情味，但以后的勾魂使者则鬼味越来越浓了，样子也越来越可怕。