数学在中国古代是被称为“算术”的，它所使用的最早运算工具叫“筹策”，通常简称“筹”或“策”，其实是一些小木棍或草棍，也可以是竹节，把它们摆放在地上或案上，就可以按照一定的规则进行运算了。
不过需要指出的是，筹策在古代不仅可以指算术上的运算工具，也可以指占筮用的蓍草。也就是说，古代算术与占筮最初所使用的工具，大概是属于同一个类型的。而占筮用的蓍草，在古人看来，那是具有神性的，因此，我们也可以作这样的推断，算术起初可能也是带有神秘主义色彩的。其实，又何止是运算工具，就是古人用于盛装算筹的算袋也被看作是有神性的。
据说秦始皇曾经有一只算袋丢入东海之中，结果这只算袋中竟然生出了一种鱼！
从日常语言的使用来看，古人把数字运算的规则、方法等看作一种“术”，所以也就称之为“算术”。又把占筮、算命等数术活动的过程看作是一种运算，故而也称之为“占算”。来揭秘吧认为算术与占筮有着原初的关联。或许，算术就是从占筮活动中演化而来，这是极有可能的。
《汉书·律历志》中给出了一副算筹的样式：
其算法用竹，径一分，长六寸，二百七十一枚而成六觚，为一握。意思是说，算筹是用竹子制成的，直径为一分，长为六寸，二百七十一枚算筹组成一个六棱柱形，称为一握。
表面上看来，这副算筹的构成似乎没有什么奇异之处，然而在汉代的文化氛围中，它们的每一项规定却都是有数术观念的。请看《汉书》中的注释：
径象乾律黄钟之一，而长象坤吕林钟之长，其数以《易》大衍之数五十，其用四十九，成阳六爻，用周流六虚之象也。
也就是说，一根算筹的直径取一分，象征十二律中的六律之首黄钟的九分之一；长六寸，象征六吕之首林钟的管长；而一握之数二百七十一，则来源于《周易》筮法中大衍之数的用数四十九、乾之策数二百一十六及爻数六之和，即：49+216+6＝271。