1998年8月中旬的一天，是大学发放录取通知书的日子。
无数考生收到了大学录取通知书，为自己考上心仪的大学而鸣放鞭炮、大宴宾客。大街小巷洋溢着一种喜庆的气氛。
正所谓：月亮弯弯照九州，有人欢乐有人愁。
这样的日子对落榜生来说却是最让人心酸的时刻。
何春锐一个人闷闷不乐地来到大凌河边，两脚站在河水里，眼睛向远方凝望着，一团卷曲的乱发在夏风的吹拂中变得更加凌乱，而此时的心绪似乎比头发更乱。平日里炯炯有神的眼睛今天却显得有些呆滞，那么空洞无物，他在大凌河边踟蹰、徘徊，郁郁寡欢。
今天是他人生中最黑暗的日子——人生的梦想最终落空，他以345分的高考成绩名落孙山。
何春锐的家在凌源市一个非常偏僻的小山村。凌源市是辽宁省朝阳市下辖的一个县级市，地处辽西，大凌河就在这里发源。著名的牛河梁红山文化遗址就坐落在那里，它将中华民族文明史向前推进了1000多年；世界级旅游资源——热河古生物群化石产地的核心地域也坐落在那里，许多珍稀古生物化石被称为“惊世大发现”。然而这些旅游资源似乎对那里的经济发展没有起到太大的推动作用，那里经济依然落后，那里依然是辽西比较贫困的区域之一。何春锐的家乡就位于凌源市大河北乡石洞沟村的龙潭沟组。龙潭与虎穴常常一起被提起，本应是藏龙卧虎之地，想不到经济却非常落后。整个龙潭沟只有36口人，山上有两户人家，沟外有4户人家，其他几户更是散落在龙潭沟的沟沟岔岔里。每天出了屋门只有满目青山，难得看到一个人的影子。
何春锐不想在这个四面环山的山沟沟里终老一生，一年四季在地里忙活，到年底无非就打几麻袋玉米、大豆，除了自己吃的还能剩下几个钱？
外面的世界都什么样了，就算没看过外面的风景，毕竟在书本里看过文字和图片吧？一辈子就窝在大山里，那几天高中不是白读了？他本想通过高考改变自己的命运，到外面去开创自己的事业，然而分数一公布，何春锐的梦想立刻像肥皂泡一样破灭了。复读是不太可能的，这样低的分数，看来自己也不像一个读书的材料，再说家里根本就没有让他复读的经济能力。依他老爸的意思，考不上大学就回家跟他拱地垄沟去，没有别的选择。
何春锐挺倔犟，心里想了：自己毕竟也是高中毕业生，虽然是一个大学漏，毕竟也跟大学两个字沾了一点边，也算是龙潭沟有名的文化人吧，自己的梦想就这么轻易地破灭了，一点声息都没有？他不甘心，得鼓捣出点动静，管他动静大小呢，总不能一生就这么无声无息吧？
知道高考落榜消息的第二天，何春锐就做出了外出闯荡的决定，他把家里仅有的积蓄从老娘手里要了出来，全部缝在了自己的短裤里，紧贴在自己的小肚子上。临走的时候他告诉老爸老妈自己出去学厨师，将来要当一个数一数二的大厨，做最好的饭菜给他们吃，等赚了大钱就回来接他们。
就这样，刚刚走出校门的何春锐，怀揣着美丽的梦想，怀揣着3000元“巨款”，登上了开往沈阳的列车。他要走出大山，为自己寻找一个人生的突破口，要为自己再造一个春秋大梦，要为自己的家庭打一场翻身仗。
他要证明自己。
这是何春锐第一次坐火车，也是何春锐第一次去沈阳。别说沈阳了，在此之前就连朝阳他都从来没去过。
对何春锐来说沈阳是一个完全陌生的城市，没有朋友的陪伴，没有亲属的等待，连一个认识的人接应一下都没有，简直就是两眼一抹黑。还好，列车上的邻座是一个解放军，看年龄应该是一个在沈阳待了很多年的解放军。何春锐有些羞涩地和解放军攀谈起来，聊天之中解放军知道了何春锐此行的目的，热情地向他介绍了沈阳军区的部队厨师培训班，何春锐急忙找出背包里的笔和本，将解放军说出的地址记录下来：沈阳市和平区八一军区厨师培训班。简直是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，一下省去了多少时间和麻烦？再说了跟解放军学厨师咱也放心啊，心里也托底啊。何春锐把记录本放进自己的挎包，心里感觉敞亮了很多，像一下子就把厨师证拿到手、当了大厨一样。
在八一军区厨师班学习了3个月，厨师证拿到手了，何春锐却一点喜悦的心情也没有。几个月下来何春锐全明白了，他根本不是当厨师的材料，其实进厨师班的第三天他就开始厌倦了、后悔了，但是2000元学费交了，吐不出来了，这年头吃进去的骨头还有给你吐出来的？绝对没那可能，只好硬着头皮坚持了，他感觉厨师班里的生活比他跟老爹在地里干活还要难受。
如果沈阳有朋友，找一个地方当厨师应该不难，但是对没有朋友的何春锐来说那就难了。他怀揣着几千元钱换来的厨师证在马路上转悠了3天，才在一个又脏又小的夫妻店找到了一份工作，可干了一个下午他就不辞而别了。
“为什么离开那个小饭馆？”有朋友问他。
何春锐咧着嘴夸张地说：“那饭馆太脏，脏得连我自己做的东西自己都吃不下去，我要是长期在那样的饭店里干活非得肠炎不可，当天晚上趁着上外边抽烟的工夫我就跑了。”