清雍正年间，华阳里有个考秀才的老童生叫王举。这天他和另一个叫马小六的童生站在一起看县试的最后一榜，王举嘀咕了一句：“凑什么热闹啊，你要是能考取，我把脑袋剁了。”马小六贪玩在当地是出了名的，记得有一次，王举在树下摇头晃脑地背书，马小六却和一群半大孩子在树下斗蟋蟀。马小六斗输了，跑到田埂上浇水捉蟋蟀去了。马小六父亲是个财主，想儿子考取功名都想疯了，见马小六浑身是水，捉了好多蟋蟀在罐子里，书都不知丢到哪里去了，气得胡子直颤，指着他：“你……你……今天一天不许吃饭。”在私塾里读书，王举不只一次看见他心不在焉的样子。像马小六这样的人要是能考取，那真是太阳要打西边出来了。
听了王举不屑一顾的话，马小六一副嬉皮笑脸的样子，凑到王举耳边说：“你可别忘了，这可是第四榜哦。”一语点醒梦中人。王举心想：“是啊，前三榜他都榜上有名，这第四榜也有可能的啊。”县试一共考4场，每场都有贴榜。
王举从第一名看到最后一名，没有看到自己的名字。但最后一名，清清楚楚写着“马小六”。因为最后一名之下，用朱笔一勾，像椅子形状，所以马小六幸运地坐了“红椅子”，他运气太好了。
王举气得当场发飚：“诸位，诸位，我给大家介绍介绍这位。”指着马小六，说他如何调皮捣蛋，如何视读书如儿戏，全给抖落了出来。“像他这样的人也能考取，我们还考什么啊？”大家一听顿时炸了窝，特别是那些老童生，个个义愤填膺：“只要有钱有势，就能买通考官啊。”马小六跳了起来：“我也是考了两年的，谁叫你们脑袋笨，活该！”王举说：“现场拿笔墨纸砚来，我要和他当场比试！”马小六说：“你算老几，凭什么我要和你比试？哼！”转身就要走。王举大叫：“不能让他走，我们要和他当场比试，揭穿他。”老童生们围着马小六：“你不敢比试，说明你心虚。”外面的吵闹声惊动了县衙当差的。
县太爷走了出来，一脸不高兴：“本县考试，岂是儿戏，不许胡闹！”王举突然站了出来：“我要和这个人当场比试，如果他考过了我，从此不再来考试。”县太爷不高兴地说：“本县事务繁忙，有这个必要吗？散了。”童生们叫了起来：“我们不服，让他们比试比试吧。”都不走了。如果马小六真是个嘴尖皮厚腹中空的货色，取消了他的资格，坐红椅子的说不定就是自己呢。
众怒难犯，县太爷犹豫起来，打量一眼王举和马小六，突然说：“还有谁愿意陪他们比试的？”好多人举手。县太爷又点了5个人。差役把他们带回原考场，给他们编了7个号，按号坐定，差役来回走了二趟，给他们看了新题。考试到一半，差役又来回走了一趟，提醒他们快快誉写。写得快的，半个时辰就交了卷，马小六虽然是最后一个交卷，但没超过时辰。县太爷当场评卷，按文章好坏排了序，当场开号码，对名字，马小六排在第一名，7个人的文章写得都不错。王举看到结果，目瞪口呆。
县太爷说：“人家考上了，就不要妒嫉嘛。”王举想了想前后的细节，嘀咕了几句，摇了摇头。县太爷问：“你还不服吗？”王举说：“他离各位太近了。”县太爷一拍桌子：“大胆！你难道怀疑本县和他串通吗？”王举跪下了：“在下不敢。”县太爷指着他：“那你说，要怎样做，你们才服？”王举说：“如果让他一个人在房间里考，由我们亲自监督……”其他5个人吓坏了：这个王举，不要命了？
县太爷沉吟一会儿，说：“好，就由你王举来监督。不过，如果马小六真有才学，你该当何罪？”王举说：“本人不再参加科考，愿坐牢3年。”县太爷说：“好，就这样定了。”转身拂袖而去。
王举一较真，县太爷也有些疑惑，命人将马小六浑身搜了个遍，关进一间密室，不准任何人靠近。然后命王举站门外守住。王举长舒了一口气，心想：这回他该现原形了。
王举拟好题目，亲自送到马小六的手中，说：“题目给你拟好了，开始写吧。”然后转身退出，将门锁住。
时过半晌，王举忍不住进屋查验。马小六在闭目养神，一个字没写。王举问：“还没动笔吗？”心里暗笑。马小六慢条斯里地说：“待腹稿成熟了，自然会下笔的。”王举点点头：“好好，你继续打腹稿吧。”出门将门锁上：“哼，你就装吧，到时看你怎么收场。”
差役来到王举身边，问：“还没写一字吗？”王举得意地说：“他写得出来吗？”过了一会儿，差役不耐烦了，在他背上拍拍：“你进去催催他，如果真是南郭先生，就叫他出来，别耽误时间了！”
王举进去，见还是张白纸，就凑到马小六面前：“别硬撑着了，人家没时间陪你了。”马小六站起身，送他到门外：“请不要打扰我的思路，我马上就写。”
王举伸手拦住他：“留步，留步，那你赶紧写吧。”“嘭”地把门关上，落了锁：“哼，我就再等你一会儿。”
时辰到了，王举进去一看，白纸黑字，密密麻麻，已把文章写好了。王举大吃一惊，只看了文章开头，就呆住了：水平不在自己之下啊！
差役进来，取了文章，呈给县太爷看了。县太爷把文章举到王举面前：“你扰乱县衙，给我把他关进大牢！”王举跪在县太爷面前，一言不发。马小六上前一拜：“大人，王举屡考不上，自然有此怨气，坐牢就免了吧。”县太爷说：“打他20大板，让他滚蛋。”王举被人抬回了家，他怎么都想不明白，马小六是怎样搞的鬼。
不过，县考只是考秀才的第一关，还有第二关的府试和第三关的院试。王举听说，马小六照样通过了府试，不由感叹：这个人读书没本事，搞歪门斜道还真有一套啊！
最后一关是院试，过了院试，才算是一个真正的秀才了。
不是冤家不聚头，王举在第二年的县试和府试中顺利过关，他和马小六正好赶上同期的院试。两人在院试的通州城碰上了，相互拱了拱手，都是春风得意的样子。王举心里一动，不由发出邀请，请他到饭店一叙。两人边吃边聊，不知不觉就聊起了去年二月的那场县考。王举太想知道了，便直言不讳地问到底是怎么回事？马小六酒喝得太多，心里得意，就把他在县试、府试如何请枪手，买通差役，特别是怎样糊弄王举的事情说了。
王举一拍大腿，这就是了。原来，王举和马小六同场比试时，差役到场外给了枪手题目并写好，差役第二次进来提醒他们赶快誉写时，已将文章偷偷塞给马小六了。
王举亲自监督马小六时，马小六倒是费了一些周折。王举拟题时，差役就站他身后偷看到了题目，同样是出去请枪手写好了文章，然后卷成一个纸筒，粘上浆糊。差役故意拍拍王举的背，实际上是悄悄将文章粘在他的背上，然后叫他进去催催马小六。王举第二次进去查看时，等于是给马小六送文章了。马小六趁王举转身之机，已把文章从他背上揭了下来。王举还客气地请他留步呢。
王举明白后，哈哈大笑起来：“你可真有办法啊，佩服佩服。”马小六也哈哈笑了起来：“去年4月的府试，同样请枪手，买通差役，我这不是闯到了第三关院试了吗？”
王举说：“前两次是有空子可钻，可8月院试，要5人联保，没人给你担保，不能请枪手了，这里的差役也帮不了你的忙，你还有办法吗？”马小六笑而不答。
过几天，院试开考，从寅时（早上5点到6点）进场，直考到申时（下午3点到4点）放头牌，整个过程措施严密。院试结束后，共录取了20名。张榜那天，王举看到了自己的名字，高兴之余，还是好吃惊：马小六又考取了！看着“马小六”的名字，王举愣了好半天。
这天，学政大人在贡院举行新秀才簪花典礼，新人个个雀顶蓝袍，气宇轩昂。大人给每个新人佩戴红花，赞赏之情溢于言表。当学政大人正滔滔不绝地夸赞各位的才学时，一个新人突然站了起来，愤愤地说：“在座新人，并非个个有真才实学。”学政大人愕然：“何出此言啊？”王举来到学政大人身边，耳语了一阵。大人的目光“唰”地射向马小六。马小六脸色发白，额头在出汗。学政大人说：“本大人主考，戒备森严，哪会有这样的事？你若所告不实，该当何罪？”王举说：“愿取消秀才资格，坐大牢去！”并白了马小六一眼。学政大人说：“你既有此胆量，我就信你一次。”遂对差役说，“笔墨纸砚侍候。”很快，差役们备好了笔墨纸砚。大人说：“我现出一题，现场考考各位。”
大人规定的时间只有3刻钟，就像是即兴写作。20名秀才写完，要他们当堂朗诵。
第一个朗诵的是王举，王举念得信心十足，文章真是不错。第二个是马小六，马小六念得锵铿有力，文章也不赖。大人不停点头，瞪了王举一眼，王举汗水涔涔。其他新人念完，文章都很出采，不愧是选拔出来的人才。马小六说：“王举与本人是同乡，素有过节，自然要诬谄于我。”这回没有给他留一点情面。
王举“扑通”跪下了，学政大人手一挥，取消了他的秀才资格，让他回家。虽然没有让他去坐牢，王举心里仍是懊恼不已。他百思不得其解：这个马小六真有通天的本事啊！在众人眼皮子底下，竟然也有神助？
回到家的王举，碰巧遇到马小六的父亲，这个老财主告诉了他秘密：“唉，你怎可用老眼光看待我儿呢？这一年多来，我儿可吃了不少的苦啊，五更起床，子时睡觉，没日没夜地读书啊！他总算悟出‘万般皆下品，唯有读书高’的道理了，加上他天资聪慧，才学自然就上去了。”
王举心想：“原来是这么回事啊！”后悔不迭。