在外打工的赵大山突然接到家里的急信儿，说儿子小山得病叫他赶紧回去。赵大山一听就发蒙了，他什么也顾不得了，当夜就坐上开往家乡方向的火车，一路上眼前老是浮现着四岁儿子那天真可爱的身影，他只觉火车太慢太慢，恨不得一步跨进家门，因为他知道，儿子如果病得不重，家里不会这么急叫他回去。一向不迷信的赵大山心里不住祈求神佛保佑儿子小山平安无事。
第二天，当心急如焚的赵大山跨进家门后，方才知道小山不是病了，而是失踪了。前天傍晚大山老婆翠花在家做饭，小山像往常一样跑出去玩了，谁知这一出去就再没有回来，家里已经报了警，派出所的人说被拐卖的可能性极大。
尽管家里把能找的地方全找遍了，可赵大山还抱着一丝希望把能找的地方重新找了一遍。村里每户每人几乎都问到，没人能提供有价值的线索；方圆附近的亲戚家又找一遍，没有小山的音讯；顺着河滩找一遍，现在是春天，小河沟还干着；前后左右的山梁也都找遍了，尽管一个四岁的孩子还爬不动这么大的山……最后，几近绝望的赵大山只好把所有的希望都寄托在警察身上，他天天上班一样往派出所跑，可每天都是满怀希望而去，垂头丧气而归。
终于有一天，赵大山接到派出所通知，要他去外地辨认儿子。
几天后，赵大山带着儿子回来了，不过不是那个活蹦乱跳的四岁小儿，而只是儿子的骨灰——儿子确实是被拐走了，因为途中看到了警察，小山突然大声哭喊，结果被人贩子按进河水里给淹死了。
而那个人贩子不是别人，竟然是同村的赌徒于占水。伤心欲绝的哭声从赵家传出，村里人都跟着痛心，可是赵大山却没有一滴泪——他的泪已在路上哭干了，他现在满眼只有绝望和仇恨。
几天后，赵大山离开了家，他等不得警察行动了，他要自己去抓于占水，然后把他千刀万剐。儿子小山曾是赵大山最大的希望，这是患有先天性心脏病的翠花拼着性命给他生下的儿子，可是现在他的希望让于占水彻底打碎了。
赵大山在乡村城市寻找着仇人的踪迹，他希望在警察之前找到于占水，然后亲手杀了他。可是有一天，赵大山把电话打到了村长家才知道，于占水已经死了，是在逃避警察的追捕时撞到了汽车上。村长说也算恶有恶报，他叫赵大山赶紧回家。
可是放下电话，赵大山两眼茫然，不知自己该做什么了。按说于占水死了他应该了却一桩心事才对，可是于占水并不是被他亲手杀死的，而且就算是他亲手杀死了仇人，小山也回不来了！没有了儿子，赵大山今后的生活好像失去了意义。
他于占水断我的根，我也除他的后——这猛然蹦出的恶毒念头吓了赵大山一跳。可是这恶毒念头一起，便像春天的野草般再也捂不住了……两天后，回到王家庄的赵大山闯进了于占水家，可是于占水的老婆金珠已经听到风声带着儿子龙龙躲起来了。这一来更加激怒了赵大山，他白天在村里到处寻找，夜里在于家门前守侯，可是于家母子也像当初小山一样消失得无影无踪。
赵大山开始到外村寻找。当庄的乡亲，谁家几房亲戚住在哪庄哪屯都在大伙心里装着呢，赵大山一村一村地寻找，终于有了金珠和龙龙的消息——他们藏在杨树沟金珠的表舅家。为了不惊动金珠，赵大山装成一个收破烂的，他穿着一身又破又脏的衣服，头上用一顶破草帽遮住半个脸，加上又蓄起了胡子，不细看谁也不会把他和以前那个精明能干的赵大山联系在一起。
进了杨树沟，赵大山不露声色地从小孩口中打听到了金珠表舅家的位置，并从他们嘴里知道几天前确实有一对母子来到了杨树沟。不过孩子告诉他，那对母子今天起早已经离开了这里。赵大山不死心，他假装找水喝到金珠表舅家屋里转了转，确实没有金珠娘儿俩。隔两天他又去了次，还是没有。
找不到金珠娘儿俩，赵大山心中仇恨的野火不但未能平熄，反而越烧越旺，他发誓不找到龙龙一报还一报誓不罢休。于占水家和金珠家城里都没有亲戚，赵大山估计他们孤儿寡母不会到陌生的城市去，他们应该还在乡下，而且就应该在周围左近百十里的范围内。于是赵大山便以收破烂为掩护，一村一庄地过起了篦子。功夫不负有心人，终于有一天，赵大山找到了金珠母子的藏身之处。
这是一个藏在山沟沟里的小山村，只有三十多户人家，这一次赵大山亲眼看到了金珠，她住在一个老房子里，看样子打算要在这里长期住下去了。可是龙龙哪儿去了呢，怎么没有他的影儿？赵大山耐心地等待着。快晚上时，只见金珠走出了沟，赵大山在后边远远瞭着，只见她来到了沟外的小桥上，小桥那边正跑来一群背着书包的小学生。
赵大山明白了——龙龙上学了，学校在沟外河东，看来金珠每天都要来接送他。
待到金珠领着龙龙回了村，赵大山望着河水打定了主意——于占水淹死了自己的儿子，他也要在水里实施报复。
赵大山不再进村，他每天潜伏在河边的庄稼地里寻找机会。虽然金珠警惕性很高，一天三个来回接送孩子，可赵大山知道，老虎也会有打盹的时候。这天，天半阴着，很是闷热，又是中午，赵大山藏在庄稼地里闷得有些头晕。因为中暑，他还发着烧，浑身无力，不是报仇的信念支撑着他，他躺下都不想起来了。
孩子们放学了，龙龙跟着几个孩子走了过来。但是他们没有上小桥，而是来到桥上游不远处，抹下衣服下河洗澡冲凉了，而这时候还不见金珠的影子。啊，机会终于来了，赵大山脸孔涨得通红，他忽地站起来，钻出庄稼地，向河边冲去。可是刚到河边，上边忽然传来轰隆隆巨响，赵大山扭头一看，只见数尺高的水头正狂吼着奔涌而来。
山里的小河都是季节性的，早时候河底的石头都露出来晒卵，可要一发起水来就野性实足，碾轱辘大的石头都能给冲走好几里，今天一定是上游有下大雨的地方，所以才会暴发洪水。孩子们叫声“发水了”，争抢跑上岸，可是龙龙却惊恐地哭喊起来：“等等啊，我也要出去，我也要出去……”他光惊恐地哭喊却挪不动窝，不是吓傻了就是腿抽筋了。
“龙龙啊我的孩子……”那边传来一声撕心裂肺的哭喊，金珠疯了一样向河边冲来，可她来得太晚了，洪水就要夺走她的孩子了。
眼看大水头已来到了眼前，赵大山扑通跳下了水，奋力跑向龙龙……就在妖龙一样狂暴的水头排山倒海吼叫着砸压过来的那一刻，龙龙被奋力扔上了河岸，可赵大山却转瞬间就被洪流吞噬了。
经报请上级有关部门批准，赵大山被授予舍己救人的烈士称号。
在赵大山隆重的追悼会上，金珠抱着龙龙跪在赵大山的灵柩前，哭得伤痛欲绝——也许只有她心里最清楚，这个用自己生命救了龙龙的男人，原本是要来杀死孩子报仇的。