有一年，南非的罗本岛监狱来了一位新犯人，代号“466”。随后，他被关进4平方米的牢房，开始了地狱般的生活。此后，466号每天都要到采石场做苦工，动作稍慢就有被毒打或丧命的危险。
为了改变现状，在一次放风时，466号大胆地向狱长提议：想用监狱院子里的空地种菜。没等他说完，狱长就用鞭子封住了他的嘴。可他没死心，一有机会就找狱长求情。终于，狱长不耐烦了，答应了他的要求，还破天荒地给了他番茄的种子。
从那以后，一到放风的时候，466号就会去照料菜园。每当劳累、沮丧时，他只要看一看菜园，就有了坚持下去的信心。令人吃惊的是，自从有了菜园，整个监狱也悄然发生了变化。放风时，帮他照料菜园的狱友越来越多；收获时，他会把番茄分给狱友，然后再让他们送给狱警。吃了犯人的番茄，狱警们拿鞭子的手也不再那么蛮横了，态度也和蔼了许多。
这个菜园一种就是18年，直至466号被转到另一所监狱。
这个犯人就是南非前总统曼德拉。他说：“虽然几个番茄不足以改变命运，但它让冷冰冰的监狱多了一份暖色，让人看到希望，有了活下去的勇气！”