2012年秋季开学，被称为“烛光女孩”的肖恩·罗根斯来到美国哈佛大学报到，受到了哈佛师生的热烈欢迎和真诚帮助。与此同时，她的励志故事也成为一种新的哈佛精神，在师生间传为美谈。
肖恩·罗根斯出生在美国北卡罗来纳州罗恩达尔市一个贫困家庭。父母离异后，她跟着母亲和继父生活。继父自小染有毒瘾，一家人的收入几乎全部被他拿去吸毒。全家人住在一个没有水没有电的废弃房屋里，往往一天只能吃一顿饭。可是，就是这样的生活也不能长久维持。罗根斯上高中后不久，继父和生母突然“人间蒸发”，毫无消息。
罗根斯被弃养了。对于一个学生来说，没有了父母的庇护，别说上学，就连最基本的温饱也成了问题。可是，罗根斯决心要完成自己的学业，考上一所有全额奖学金的大学。
为了生计，罗根斯不得不在放学后到大街上捡垃圾，以换取最基本的生活保障。罗根斯从来不敢吃晚餐，那对她来说，简直太奢侈了。每天，她把捡到的垃圾归类后，再点燃一支蜡烛，伴着微弱的烛光复习功课。屋外，大雪纷飞，灯火阑珊；屋内，无水无电，寒冷异常。
时间一长，就连照明的蜡烛也成了罗根斯的重大开支。不过，她很快发现，如果遇到停电，学校会免费为住校的学生提供蜡烛，而这些没有用完的蜡烛头往往被当做垃圾扔掉。虽然这样的机会不多，但是，罗根斯很想得到这些即将被扔掉的免费蜡烛。
这天，罗根斯走进了班主任的办公室。她站在班主任面前，双手攥着衣角，羞涩地说：“老师，那些没有用完的蜡烛能否送给我？”班主任诧异地问：“罗根斯，你要那些蜡烛干什么？”
“事情是这样的，我家没有电，我需要蜡烛照明才能够学习！”班主任惊讶得睁大了眼睛，在美国这样发达而又美丽的国度，竟然还有用不起电的家庭。在班主任的追问下，罗根斯说出了自己的遭遇。班主任把罗根斯拥进自己的怀里，泪水禁不住涌了出来，打在了罗根斯的脸颊上。
在班主任的帮助下，学校为罗根斯提供了一份保洁工作。每天早晨六点，天还没有亮，罗根斯就匆匆赶到学校，穿上校工的服装，拿起扫帚，推着垃圾车，开始打扫教室与走廊。8点，上课铃声响起，罗根斯又急忙换上校服，拿着课本，跟其他同学一起走进教室。
罗根斯当清洁工考上哈佛的坎坷经历，引起了美国许多媒体的关注，就连美国最有名的媒体有线新闻网（CNN）也派出记者，到学校对罗根斯进行采访。同时，许多美国民众还捐钱给她。不过，对于这些捐款，罗根斯一分也没有花——她打算用这些捐款帮助那些和她有相同遭遇的青少年。因为，美国每年有160万像罗根斯一样的少年被弃养。
在哈佛开学典礼上，罗根斯受邀发言。面对2000多名新生，罗根斯羞涩地对大家说：“虽然父母将我遗弃，但我并不怨恨他们，因为这些经历给我上了我人生中宝贵的一课：没有任何借口能让你自暴自弃，一切全都取决于你，而不是别人。只要你肯尝试，你就能完成你想要的梦想。”
这就是烛光女孩成功的秘诀。无论环境多么恶劣，只要你不自暴自弃，你就一定能实现你的梦想。