威尔逊出生在一个十分闭塞的小村落里，后来他成了法学家。他开始对家乡的那种传统处理纠纷方式感到不满，于是试图向家乡人宣传法治思想。
有次，威尔逊向村里的一位老人宣传法治的好处。老人便向他请教了一个问题——
从前村里开了家诊所，后来有人借助诊所傍南面的墙修了一间屋子，用来开商店。那面墙上有扇很小的窗户，起初是用来通风，但是直到商店开业也没有堵上。因为村里人都很质朴，谁也没觉得有什么不妥，诊所与商店也的确一直相安无事。后来商店的主人要忙其他事，时常让自己的哥哥来看管商店，这时发生了意外，商店里的钱总是对不上账。因为质朴，店主不好意思质问哥哥，但他宁可关门，也不再让哥哥到店里帮忙。直到有次，店主开门发现有个人影通过那扇窗户从自己店里匆匆爬进诊所。自然地，店主明白了事情真相——医生一直在偷他的钱，前后数额不少，足可以让他进监狱。
老人问：“假若你遇到了这种事，怎么办？”
威尔逊说：“当然是起诉他，否则就会亵渎法律，更会助长坏人的嚣张气焰。”
老人目光幽幽地望着远方，没有说话。威尔逊忍不住问：“当时他们是怎样处理的？会不会打断医生的腿？”
老人说：“没有。店主只是请来了村里两个德高望重的老人，要那两个老人为这事做出评判。”
威尔逊觉得不可思议：“这不是私设公堂么？再说医生要是稍微懂一点法的话，那他肯定会拒绝交待。”
老人说：“不会。村里人都觉得盗窃是一种非常可耻的行为，连医生也是如此认为。医生交待了事情经过。两位老人要医生将钱退还给店主，并劝店主不再追究责任。后来医生如数退还了赃款，也取得了店主的谅解。”
威尔逊说：“这咋成？做了坏事就应该得到应有的惩罚，否则坏人就会更加为所欲为。”
老人不再言语，直到威尔逊又问过好几次，老人才不紧不慢地说：“你可知道医生后来的情况？他每每想起这件事便很后悔，一直在默默地做着好事，他是在为自己的不良行为赎罪啊。”
威尔逊霍然醒悟：“你该不会就是那个医生吧？”
老人已泪光盈盈：“不错，我就是那个医生。这辈子我自认为除了这件事，我一直是个有益于社会的人。只是假若，当初我若进了监狱，里面万一遇有大奸大恶之人，他们或许会教唆我出来违法犯罪，甚至我也会自暴自弃，我实在不知道我该会是怎样的一个人生！”