民国初年，鄂东有个叫罗田的古县，此地盛产药材，远销多省。
县上的张、吴两位药铺大掌柜几乎包揽了罗田县的药材生意。若论实力，张掌柜排第一，占了市场半壁江山；吴掌柜屈居第二，约占三成；其他的小商小贩，只能拾点这两位掌柜吃剩的。
这天，张掌柜的接班人张少外出交货刚回药铺就大声嚷嚷：“爹，好消息啊，好消息！”张掌柜踱着方步走出来，皱着眉头问：“别一惊一乍的，说话稳重点！”
张少深吸了一口气，想平静下来，却还是掩饰不住激动：“爹，刚才我路过吴掌柜的大药铺……你猜怎么着，他们药铺出事了！”张掌柜“哦”了一声，问：“出什么事了？”
张少笑道：“昨晚他们药铺里的药材被偷了，警察都来调查了。那贼识货，专拣贵重的下手，听说别的都没动，偷的全是铁皮石斛，一粒没剩。这不，他们药铺的很多老主顾去抓补药，独缺这一味，都搁那儿傻愣着呢。”
张掌柜半晌没说话，好一会儿才开口问了一句：“奇怪了，人家店铺被偷，你乐呵什么？”
“这……”张少哑口无言，心里好生纳闷：爹这是怎么了，同行是冤家，吴掌柜倒霉，爹应该高兴才是。想到此，张少咳了一声，说：“我是这么想的，吴掌柜的药铺断了货，去外地采购一时半会儿又来不及，他的老主顾还不得往咱们家跑？这一来，咱家的药铺不就能拉过来些客人了？”
正说着，有人上门抓药了，张少一眼就认出，这些人都是吴掌柜的熟客。张少不由得洋洋得意，望着张掌柜嘿嘿一笑。不用说，这些人抓的药里，绝对有一味是铁皮石斛。
趁着前面还有其他客人排队，张少扯了扯张掌柜的衣角，小声说：“爹，借一步说话。”来到药铺后门，张少咬着张掌柜的耳朵，神神秘秘地说：“爹，瞧见没，后排的那几个人都是关照吴掌柜的，来咱们药铺是出于无奈，一旦吴掌柜补足了货，这些人还是会回头的……但我有个办法，可以试试，看能不能把这些客人挖过来。”
张掌柜不冷不热地一笑，问：“什么办法？说说看。”张少抬起手然后往下一压，说：“办法很简单，独独把铁皮石斛这味药的价钱降下来，亏点本也无所谓，不管吴掌柜的药什么价，咱们的药都比他的低，人家一对比心里就有数了。一个便宜三个爱，这样一来，人家有需要的时候，还不偷着往咱家药铺跑？这叫放长线钓大鱼！”
只见张掌柜微微点了点头，说：“还不错，能事事为药铺的生意着想，说明你的心已经入行了……”张少正得意着，不料张掌柜又补了一句：“不过做买卖还很不老练！”
这话怎么说？张少愣住了，张掌柜没有理会他，径直走到药铺的柜台，嘱咐伙计：“今儿，铁皮石斛抬价一成……”声音不大也不小，在场所有人都听得清楚明白，后排的那几个等着买铁皮石斛的人稍稍愣了一下，很快便神色如常。
哪有这样做生意的？等张掌柜踱步过来，张少急问道：“爹，这不是趁火打劫吗？这么做怎么留住主顾？这买卖……不道义啊！”
张掌柜没有答话，沉思了好一会儿，才对张少说：“走，跟我去一趟吴掌柜的药铺。”
张少不明白爹的用意，稀里糊涂地跟着去了吴掌柜的药铺。
见同行大驾光临，吴掌柜亲自出来迎接。寒暄几句后，张掌柜拱手问：“吴掌柜，惊闻昨夜贵铺被盗，不知可有查到蛛丝马迹？”吴掌柜长叹一声，说：“唉，别提了，真是倒了八辈子大霉，警察调查过了，说流窜作案的可能性最大。你说偷点啥不好，偏要偷本地不出产的石斛……”
张掌柜沉吟半晌，对吴掌柜说：“吴掌柜别急，案子会破的，眼下当务之急是要补货。”吴掌柜点了点头，说：“谢张掌柜提醒，吴某已派人去外地采购了……”说到此，张掌柜打断了他的话：“来去一趟得很多天。这样吧，本店还有不少铁皮石斛存货，如吴掌柜不嫌弃，先拿一批来应付，按本价付钱也行，还货也要得，一切随您的意。咱们开药铺的，挣钱要紧，可及时治病救人更要紧啊！”
吴掌柜感激得不知说什么好。在张掌柜的吩咐下，药铺很快便送来了铁皮石斛。吴掌柜收到货后，赶紧在药铺外挂了个告示牌：本店铁皮石斛已到货。
张掌柜这一连串的举动，叫张少很疑惑，回到药铺里便闷闷不乐。好不容易等到药铺打烊，张掌柜才关门闭户，乐呵呵地对张少说：“白天说话不方便，得提防隔墙有耳，爹给你讲段往事吧……”
当年，在罗田县做药材买卖上得了台面的大户就两家，最大的是李掌柜，再就是张掌柜。李掌柜财大气粗，视张掌柜为眼中钉，曾扬言要让他的药铺在罗田县消失。
李掌柜说到做到，无论是价钱还是声誉，处处打压甚至陷害张掌柜。那会儿，张掌柜势力小，胳膊拧不过大腿。无奈之下，张掌柜处处忍让，一退再退，那李掌柜却依旧毫不留情，步步紧逼。
张掌柜心有不甘，想着怎么才能出这口恶气，终于想到了一个大胆的法子。那年，张掌柜痛下决心，放弃了药铺生意，并租下大片良田山地，转行务农。得知消息后，李掌柜耻笑张掌柜足足三月有余。隔行如隔山，自那以后，二人再无瓜葛，各安天命。
几年后，李掌柜的药铺生意在县里做得风生水起，只手遮天。不料就在此时，张掌柜突然插手，再次入行，那势头如海浪滔天，把李掌柜打得一蹶不振……
讲到此，张掌柜笑着对张少说：“你可能已经猜出那些年爹为何租田务农了。没错，爹种的并不是粮食，而是大片的药材，这一来，单单靠买进卖出的李掌柜，怎么可能与我抗衡？不过说起来，此事相当冒险，万一遇上天灾，将会血本无归，但那会儿，你爹我铁了心，发誓不成功便成仁，孤注一掷扳倒李掌柜！”
张少一脸疑惑地问：“爹这么说……跟吴掌柜有什么关系？”
张掌柜叹了口气，说：“你怎么还没明白，乘人之危抢人家的生意，实在不是明智之举，人家会记恨你一辈子。不仅如此，若此人心眼小，还会想尽一切办法报复，明枪易躲暗箭难防，到时候恐怕会得不偿失。就算能在生意上置人于绝地又怎样，人的潜力不可估量，只要有心，总有一天他会东山再起，就像当年你爹那样。与其与人结怨，不如化敌为友，打消其斗志，还能叫他欠我一笔人情债……”
张少听完，打心眼里感叹了一声：姜还是老的辣！
多年后，罗田县山洪肆虐，受灾严重，张少建在山里的一间药材库房被大水冲塌，库房内囤积的药材茯苓被水冲得不知去向。那会儿，正是茯苓下种季节，少了这味常用药材，药铺几乎无法开张。
张少心急火燎，想远赴外地补货。交代一切后，张少正准备出门，却见吴掌柜的儿子赶着一驾马车前来，见到张少后拱手作揖说：“张公子，得知你家库房受灾，我爹特吩咐我送来茯苓数百斤，以解贵药铺燃眉之急……”
（发稿编辑/黄素萍插图/卢仲坚）