道光年间，山西吕梁山上有一座寺庙，叫“净慈寺”。比起五台山那些名寺，这座小庙虽不著名，但香火一直很旺，因为寺里有一件“镇寺之宝”——《大藏经》书。传说，这是明代高僧憨山德清手书的真迹，其珍贵程度可想而知。
净慈寺有这样的宝贝，进香的客人自然不会嫌路远寺偏，纷纷前来，期待能一饱眼福。但寺中住持智清长老唯恐宝经磨损，因此不轻易示人。只是，一旦有身份高贵香客，或是名人奇士，他也就不便拒绝，只好请到寺中静室，将宝经展示一番。
不久，一位京城高官孟大人回山西老家给亡母治丧，专门派人到净慈寺请智清长老下山讲经超度，还特别嘱咐，要长老带上宝经。智清长老不好拒绝，只得携了宝经，又带了寺中两位身强力壮的僧人一同下山。
孟大人看了宝经之后赞叹不已，对长老更是礼敬有加。超度之后，智清长老一刻都不想耽搁，一心想着赶紧将宝经送回寺中，生怕夜长梦多。智清长老匆匆上路，孟大人也担心宝经出了什么差错，特意嘱咐当地知府派几个卫兵护送智清长老一行人。
孰料，半路上，遇到一伙蒙面强盗。经过一场厮杀，那几个卫兵败下阵来，两个僧人也被砍成重伤。
智清长老身中数刀，却一直死死抱住宝经。一个强盗上前对着他的臂膀猛刺几刀，另一个狠狠掰开他的手指，将宝经抢走后扬长而去。等智清长老被抬回寺中，已奄奄一息，但他还死命攥着一样东西。原来，那是他用尽最后的力气扯下来的《大藏经》封皮。他拉住师弟智空的手，只说了一个“经”字就闭上了眼睛。
几年之后，宝经被劫一案始终没有结果。失去了“镇寺之宝”，净慈寺的香火日渐零落。智空继智清之后当了住持，他倾尽全力，到处打听那本《大藏经》的下落。可是，那伙强盗好像在世间蒸发了一样，毫无线索。随着时间的流逝，这起震惊一时的抢劫案慢慢被人忘记了。
三十多年过去了。一天，门庭冷清的净慈寺前来了一老一少。老人自称姓苏，来自京城，那个年轻人是他的义子苏权，他们是特意来找智空长老的。接待他们的僧人是智空长老的徒弟慧明。他告诉苏老伯，智空长老下山讲经，傍晚才能归来，说着请他们进禅房用茶歇息。
苏老伯见慧明方面大耳，举止有礼，觉得这和尚面善，于是渐渐打开了话匣子，告诉慧明，他此次前来是请智空长老鉴别一本经书的真伪。慧明听后，也不多问，只是默默地安排斋饭。苏老伯连连点头，觉得这和尚懂事，讨人喜欢。
苏老伯和苏权用斋时，智空长老回来了。苏老伯不顾饭菜只吃了一半，急忙跑到长老面前，激动地说：“我这里有一本佛经，是一本手抄的《大藏经》……”
智空长老一惊：“请问施主，这本经书可有什么特别之处？”苏老伯回答，经书没有封皮。智空长老颇为震惊，急忙请苏老伯和苏权到内室，打发走其他僧人，只留下慧明。智空长老将三十多年前宝经被劫一事告诉了苏家父子，说完叹道：“几十年来，我一直寻找宝经，却没有丝毫进展……”
苏老伯泪流满面，从衣襟里翻出一个小布包，缓缓打开，里面正是那本缺了封皮的《大藏经》。一旁的慧明看见了，也不禁轻呼了一声。智空长老拿起经书仔细端详，突然问苏老伯：“施主，三十几年前那桩血案，可是与你有关？”
苏老伯平静了一下，便慢慢道来：原来，三十几年前，想霸占宝经的是知府，当时苏老伯是知府手下的一个武夫苏铁拳。他和其他人奉命跟着管家，蒙面劫走宝经。谁知事成之后，在回去的路上，几个武夫动了贪念，想带上宝贝一走了之。争执之时，管家说要回去向知府大人告状，结果被乱刀砍死，剩下的几个人都想据宝经为己有，一下子杀红了眼。苏铁拳趁乱把经书抓到手里，逃之夭夭。
等他逃回家，却发现家里被烧了个干净。他的妻子和刚满周岁的儿子生死未卜。他悲痛不已，却又不敢停留，忍着悲痛仓皇逃离。一路流浪，虽身有宝物却从不敢示人，唯恐惹祸上身。此后，他天天枕着经书睡觉，形影不离，时常被噩梦惊醒，度日如年。他也想过把经书卖掉换钱，却总是心虚。不久前，他听说知府因贪赃枉法被抄了家。他突然醒悟，天网恢恢，疏而不漏，有贪念邪念的人终会受到惩罚。所以，他想趁有生之年把经书归还净慈寺，以求安心。
苏老伯说完，在场的每一个人都沉默无语。半晌，智空长老让慧明把客人带去客房休息，经书也让苏老伯带着，一切事情等明天天亮后再做决定。
送走了客人，慧明回来问智清：“为何还要等明天再做决定，经书本来就是我寺的东西，何不立即拿回？”智空长老闭目打坐，淡淡地说：“惹火根苗，纵值万金，要来何用啊！”慧明听了，便默默退了出去。
再说苏老伯在客房里摸着经书，睡不着觉。一旁的苏权眼珠动了动，嘀咕着：“这么多年你为何未曾提到此事？这样的宝贝，白白还给寺里，真是可惜……”苏老伯瞪了他一眼，这苏权原来是个流浪儿，三年前拜他为义父，一向听话，没想到一知道经书价值万金，也动了贪心。想到自己因贪念而妻离子散，苏老先生禁不住心口又隐隐作痛起来。苏权见了，连忙去找温水，为苏老伯烫了随身带着的药酒。一会儿，突然有人敲门，苏权答应了一声便去开门。谁知房门刚一打开，一根铁棒便落在他的头上。苏权哼都没哼就倒在地上。
苏老伯大惊失色，还没等喊出声来，来人已经一个箭步蹿过来，堵住他的嘴，把他绑起来。他定睛一看，啊！竟然是刚才还笑容可掬的慧明。此时慧明已经打开了《大藏经》，眼里露出贪婪的光芒。
慧明把《大藏经》揣进僧袍，又看了看地上的苏权，只见苏权后脑鲜血不断涌出，似乎断了气！慧明见自己伤了一条人命，紧张得出了一头的汗，见桌上有一碗水，想也没想仰头喝了几口。接着，他沉思一下，深吸一口气，又抓起铁棒，面色阴沉地朝苏老伯走去……苏老伯闭上眼睛，却听到慧明一声惨叫，“当啷”一声铁棒丢在了地上。苏老伯睁眼一看，只见慧明痛苦地按住喉咙，身子扭曲着。原来，苏权想独吞宝经，竟然在水里下了毒。没想到慧明误喝毒水，此时他七窍流血，痛苦地抓住自己的衣服，抽搐几下便不动了。智空长老听见动静赶来，推门一看，大吃一惊，赶忙将苏老伯身上的绳子解开。苏老伯一下子扑到慧明身旁，却见慧明的手臂上有一块铜钱模样的胎记。苏老伯惊讶地喊着：“啊！我那亲儿子……就有这样一块胎记！”
智空长老忽然明白了什么……三十多年前，就在《大藏经》被劫后的第九天，有一个被火烧成重伤的妇人死在了寺院门前，怀里抱着一个一岁大小的婴儿。智空长老慈悲为怀，收养了婴儿，那孩子就是慧明。没想到，他竟然是苏老伯的儿子！
天亮的时候，寺内为慧明和苏权举行了火葬。智空长老念着佛经，心里满是哀伤：三十几年来，他一心想把慧明培养成净慈寺的下一任住持，谁知，一朝贪念，竟落得这个下场。苏老伯三十几年来思念儿子，却没想到父子会在这种情况下相见。苏老伯万念俱灰，决定在寺内出家，了此残生。智空长老点了点头，答应为他剃度。苏老伯把《大藏经》恭恭敬敬地递给智空长老。智空长老却随手将经书丢入火中，黯然吟道：“有经无经，俱是虚空，付之一炬，万事皆空。”
（责编/黄恩插图/卢仲坚）