元朝末年，蒙古贵族伯颜独秉国政，任中书右丞相，被封为秦王，总领蒙古、钦察、斡罗思诸卫军都指挥使。任命的官员大都要向伯颜行贿，伯颜受贿，吃人嘴软，拿人手短，因此，政风极为不正，买官卖官，明码标价，只要有钱，哪怕是社会渣滓宪也能得到一官半职。据相关历史资料考察：伯颜一次所受赐良田竟多达五千顷。大批蒙古贵族、官僚通过受赐、占夺等方式成了大量的土地所有者。不少有钱的汉族地主，也大肆兼并土地，买官弄权，因此，广大农民缺吃少穿，常常被逼的到处流亡；可以说是到了吏治腐败，财政亏空，军备废弛的危机边缘。
1340年(后至元六年)二月，伯颜侄脱脱得到惠宗支持，乘伯颜出外行猎，将他贬黜。惠宗起用脱脱当政。次年，改元至正，宣布"更化"， 恢复科举取士，开马禁，减盐额，修辽、金、宋三史，政治一度较为稳定。后脱脱出任中书右丞相时，国库空虚，灾荒频仍。为解救危机，他变更钞法，拯救河患，但这些都未能缓和已全面激化的社会矛盾。越来越严重的阶级矛盾、民族矛盾日益尖锐，终于导致了元末农民起义。
起义军当中红巾军朱元璋势力最为庞大，给元朝军队打击最为严重，但要想彻底粉碎元朝统治还相差甚远，战争异常的艰苦。为了彻底推翻元朝的统治，朱元璋和军事刘伯温及一批得力干将，反复商讨，最后决定，联合各路反抗力，共同抗元。
1356年，朱元璋决定攻打吉庆(后改名应天府)，要联合各路反抗力量以及吉庆城内外的受苦受难的广大群众，但朝庭官兵搜查的十分严密，传递消息更为困难，为此，朱元璋和军师刘伯温反复商讨，也没有好招。一天，军事刘伯温的一个得力弟子到苏州去看望老同窗苏万山，餐桌之间无意聊起最近老师的苦恼，苏万山灵机一动有了主意。打发老同窗走了之后，他急忙去见老师刘伯温。
这一天傍晚，刘伯温忙了一天，正准备休息，有人禀报：苏万山求见!刘伯温一听十分高兴，心想：万山来见，我正要他弄些军需品呢，真是想曹操，曹操到。“快，快！快让他进来！”
刘伯温见到苏万山，十分的高兴，他知道苏万山是一个十分精明的商人，也清楚苏万山肯定有事才来求见，于是玩笑道：“万山！莫非又有信息，要给老师做买卖吧？”
“老师！你还真甭说，叫你又算对了。”
二人便说便来到茶坊，佣人很快斟上茶，师生二人礼让之后，落座饮茶。苏万山递上自己给老师带的礼物说道：“这种苏饼老师您最爱吃！”
刘伯温接过饼随手掰了开来，饼里露出一团纸条上写道：“祝老师健康！”刘伯温大喜说道：“万山呀！一定是想到了老师的心思才来的吧！”
“哎呀！老师你又算对了！孙悟空永远跳不出如来佛的手掌！”
“哪里的话，我的学生数你最聪明，也属你最了解老师的心，因此，我才让他过去故意流露出点信息，料定你这最精明的商人，定会扑捉到这个商机。”
苏万山最了解老师刘伯温，更清楚军事机密不能多问，于是，就直截了当的说道：“老师！时间不到两个月了，你说要多少个。”
刘伯温摆了摆手，示意苏万山近一些说话，二人切语之后，苏万山领了军令状：“老师放心，保证完成任务！”
中秋节快到了，各地的穷苦百姓，都纷纷传递着苏家甜饼，吉庆城内外，走亲戚串朋友的络绎不绝。按照当地的习俗，八月十五夜里月亮升起的时候，人们要吃这种饼，可以免除天灾，因此，官兵也毫不介意。到了八月十五那天，各起义军也按规定时间给将士们已发了饼。
八月十五夜里，月亮升起的时候，军人、商人、士兵、穷苦百姓都打开了饼，也都发现了一张纸条，上写道：“十五杀鞑子，子时齐动手！”
到了八月十五子时，红巾军将领徐达按照按照朱元璋的口谕向元军发起了猛烈攻击，各地起义军、穷苦百信、以及反元势力都纷纷响应。很快攻下了吉庆，大大挫败了敌军，为红巾军打天下，灭元朝，打开了新局面。很快，徐达就攻下元大都，起义成功了。消息传来，朱元璋高兴急了，口谕：以后每年中秋节，为民族团圆日，家家户户吃“月饼”上上下下庆胜利！
从此，八月十五吃“月饼”就成了中华民族的习俗，年复一年，代代相传，“月饼”成了中华名族和家人团圆的象征。