对于荣国府里的人，香菱是一个捉摸不透的存在，在她还未出现之前，已经作为一个新闻事件的核心人物为他们所知晓。他们的亲戚，那个号称小霸王的薛蟠，因与人争购这个女孩，犯下命案，险些被官府通缉，还好审判此案的贾雨村大人，与他们家有些瓜葛，设法放过了薛蟠，让他能够自由自在地按照原定的计划，从南京迁移到北京。
荣国府里的人，对香菱很难没有好奇，一个能让人为她死于非命的美人，应当是风情万种的吧。待见到她真人，发现她确实很美，和贾府第一美人“秦可卿”有些挂相，让阅美无数的贾琏，都忍不住在凤姐面前啧啧赞赏，但是，她的气质却是懵懂而茫然的，好事者问起她家乡父母，她皆摇头说，不记得了。
香菱被拐卖时，四五岁年纪，这个年纪，不大记事也正常，但看香菱一向言行，她似乎有意无意地遗忘一整个过去。这种刻意不只体现于她对旧日的讳莫如深上，更体现于她性格里的那种“憨”。她没心机，没心眼，经常如梦初醒，有时被人戏耍，看上去一派天然，种种憨态，让大观园姐妹乃至袭人这样的大丫鬟，既怜惜，又感到好笑，绝大多数时候，她呈现出来的样子，都不像一个有着黑暗过去的人。
然而，我们知道她的过去有多黑暗，用现在的话说，她曾是一个被拐卖儿童。虽然袭人晴雯也是贾府买来的，但袭人父母将她卖给贾府，与人贩子将香菱辗转贩卖，可不是一个卖法。书中说香菱被拐卖后，在拐子手下又待了七八年，其间她经历了什么，难以想象，了解她底细的门子来了句“她是被拐子打怕了的”，概括了她所受的全部折磨。
她期望有人来买她，谁来买她，谁就是她的救世主。她希望这个买家能够善待她。她的愿望实现了一半，买家冯渊对她一见倾心，以至于要郑重地择日迎之，这是一个危险的信号，太郑重地去做的事，往往都会成空。旋即拐子又把香菱卖给薛蟠，想要卷款而逃，却不曾走脱，两家联手把他打了个臭死，之后，香菱的归属又引发两家人之间的纷争。
结局是冯渊被打死，香菱和薛蟠一道赴京，那一路上她的所思所想俱是空白，后来也几乎只字不提。唯有在第四十七回，她和黛玉谈到王维的诗句“渡头馀落日，墟里上孤烟”时说：“这‘馀’和‘上’字，难为他怎么想来！我们那年上京来，那日下晚便湾住船，岸上又没有人，只有几棵树，远远的几家人家做晚饭，那个烟竟是碧青，连云直上。谁知我昨日晚上读了这两句，倒像我又到了那个地方去了。”
赴京之时，就在那场血案之后，不知道香菱面对那落日青烟还想到了什么，只是从这段话，不难看出，香菱亦是个敏感的人，她表面上那种一无所知的茫然，也许只是一种求生本能，有些事儿，如果她一定记得，她可能会活不下去。
命运将她摁得太紧，她必须小心翼翼，能从拐子手里逃出已经是劫后余生，下一个主人，即便不能如冯渊那样对她珍爱，她也必须好好服侍。
薛蟠调戏柳湘莲，挨了顿暴揍，香菱把眼睛都哭肿；香菱和小丫鬟斗草，拿出一枝“夫妻蕙”，小丫鬟嘲笑她说：“你汉子去了大半年，你想夫妻了？便扯上蕙也有夫妻，好不害臊！”香菱羞得红了脸；薛蟠远游归来，带来准备迎娶夏金桂的消息，香菱打心眼里为他高兴，一厢情愿地认为，自己会在这位“大奶”手下得到善待。