从前有个漂亮的姑娘，在她很小的时候妈妈去世了，她的继母总是想尽办法折磨她，她的生活过得十分凄惨。无论继母要她做什么，她都会毫无怨言照做，但是她做得再多她的继母都不会感动，只会想尽各种办法来折磨她。
有一天她的继母让她将十二磅羽毛拔下来，如果晚上没有完成就会挨打。
小姑娘知道这是个完不成的任务，留着眼泪，当她面前有了一小堆羽毛，她总是叹着气或苦恼地搓着手，那些鸡毛就飞走了，不得不把它们拾起来，然后继续干。突然有个慈祥的婆婆跟她说话，说可以帮助她。小姑娘把自己的遭遇告诉她之后，老婆婆很同情她，让她到床上去休息，她会帮忙干完。
其实老婆婆是神仙，一挥手所有的事情都做好了。等小姑娘醒来的时候看到做完了的事非常高兴，房间也收拾得干干净净的，但是老婆婆不见了，小姑娘非常感谢上帝，然后就坐在那里一直到晚上。继母看到她干完的活很是惊讶，不但没有感动，还要想法子布置更艰难的活给她。
第二天，小姑娘的继母给了一个全是小孔的勺子，让她把花园那边大池塘的水舀干。她马上开始干活，眼泪却又流了下来，滴进池中。那个善良的老婆婆又出现了，让她到灌丛中睡觉，轻轻的一挥手，水里就冒出了水气，一直升到空中，和彩云混在一起，慢慢地池塘的水就干了，小女孩在日落时醒来到池边一看，只见鱼儿在泥里拼命地挣扎。
继母看到她干完了，心里非常生气，于是又想出了新的花招。次日早上，继母告诉小姑娘，让她在那块平地上建一座城堡。无奈的小姑娘来到山谷中，那儿有一块块垒起来的石头，就是用尽吃奶的力气她也挪不动最小的一块。于是她便坐在那儿伤心地哭了，希望老婆婆再一次帮她一把。