从前，东海里有一只老螃蟹，有四个儿子。他的隔壁住着一只海蜇。
老螃蟹多次随东海龙王出征，凭着自己一副坚硬如铁的销甲，立下了无数汗马功劳，被龙工封为铁甲将军，在东海威名远扬；而海蜇见螃蟹家族兴旺，一家子亲亲热热过日子，觉得自己孤单单的，心里很妒忌。
一天，老螃蟹又要随龙王出征了。临走前，他把四个儿子叫到面前，对老大说：“你身为大哥，要爱护弟弟们。现在我走了，你要把家中的担子挑起来，管好这个家。”又对老二说：“你平时做事用力不用心，有勇无谋，往后做事可得多用心思。”又说：“老三体弱，你们要照顾点。者四以后要少淘气。”
老四一听，便撒娇地说：“父亲你去出征，往后哥哥们要是欺负我，怎么办？”说完就呜呜地哭开了。
老螃蟹忙安慰他说：“小宝贝别哭，我还有话讲呢！”老螃蟹对三个大孩子说：“以后有什么好玩的、好吃的，都先让给小弟弟，知道吗？”
三个儿子齐声说：“一定遵命。”
老四一听笑了，连连娇声娇气地叫着父亲，绕着老螃蟹跳跳蹦蹦，乐得者螃蟹哈哈大笑。
不想老螃蟹的一番话，让海蜇听到了。海蜇摸摸头皮，想出一条离间计。
老螃蟹走后，海蜇很殷勤地对蟹老大说：“蟹老大！恭喜你呀！”
他又笑着说：“听说你父亲临走前，曾要你把家里的担子担起来，这不是暗示把将军位留给你吗？明天，我把家里一块祖传碧玉敬献给你。”
蟹老大一听，很高兴，说自己以后登了将军位，一定重赏海蜇。
海蜇连声说不敢，心里暗暗高兴地告辞了。他又寻着蟹老四，也假意向蟹老四贺喜，说什么老螃蟹临走前讲，哥哥们有什么好吃好玩的要让给弟弟；这是暗示要把将军位留给你哩！然后他说，要把自家一块祖传碧玉敬献给蟹老四。蟹老四一听乐得要命，也说等自己登位后，重赏海蜇。
第二天，海蜇装出一副丧气的样子，走到蟹老大面前，长叹一声，说：“你的小弟弟知道我有一块碧玉，要献给你作登位用，他就破口大骂，说你父亲出征前讲过，什么事都要让着他，这块碧玉连将位就都让给他，说你抢登将位是大逆不道。这块碧玉到底给谁才妥当，你们兄弟商量一下，免得伤了和气。”
老大气得大嚷着：“这全是我父亲往日把他宠惯了，今天他心里才没有我这哥哥。哼！不是父亲临走前的一番交代，我不一顿乱脚踢得他死去活来才怪呢！”
海蜇忙说：“兄弟有事，要好好商量，不要伤了和气。”一边暗暗高兴地走了。
海蜇到了蟹老四面前，又装出一副丧气的样子，长叹一声，说：“你的大哥知道我有块碧玉，要献给你作登位用，他就破口大骂。说你父亲临出征前曾说，要他把全家的重担挑起来，管好这个家。将位是他坐定了，你要和他争夺将位是大逆不道。这块碧玉给谁，你们兄弟商量一下，免得伤了和气。”
老四一听，很伤心地说：“这可怎么办呢？父亲刚走，大哥就欺负起我来了。”
海蜇假惺惺他说：“别急，你不妨叫你二哥、三哥，一齐和大哥说呢。”
老四照海蜇教的法子，找到二哥、三哥，把海蜇的一番话告诉了他俩。
老二很气愤他说：“父亲临走之前再三交代，要大哥爱护弟弟们，他却如此蛮横。走！找他讲理去。”老三虽然体弱力小，但是觉得有二哥出面，胆子也大起来。三兄弟怒气冲冲地去找大哥。
再说老大听了海蜇的一番话，正在气恼，忽见三位弟弟怒气冲冲走来，忙摆出一副斗架的样子。老二见大哥这副架式，心中更添上一把火，一步上前揪住大哥说：“你为什么欺负小弟弟？”
老大大怒说：“他为何骂我大逆不道？”说着，挥起大钳，把老二打倒在地。
三个弟弟见大哥动手打架，一个个更是怒不可遏。一齐挥动大钳，打了起来。四兄弟打得难分难解，从家门口打到家里，把家里的坛坛罐罐打个稀烂，又从家里打到海蜇的家门口。
海蜇看着螃蟹四兄弟都打得鼻青脸肿，心里很高兴，却假意高喊：“快停手！都是兄弟，别打了，有事好商量……”喊着喊着，心里那股高兴劲按捺不住，却嘻嘻笑了起来。
机灵的老四听到海蜇发笑，顿时明白自己是上了海蜇的圈套啦，心中暗想：糟了，这事是我挑起来的，父亲回来一问，这罪名自己担当不起呀！他越想越害怕，也顾不得打了，一转身只管自己跑啦。老三见弟弟临阵逃跑，自己也胆怯了，也跟着逃跑了。老二虽然勇敢，怎奈一时去了二份力量，招架不住大哥的进攻，只得边打边退。
老四爬上海涂，老三跟了过来，老大和老二也爬到海涂上。老四大惊，只得再往海岸上拼命跑。老三体弱跑不快，见大哥快要追上了，急得在海涂上滚，正好碰上海涂有个小洞，就急忙钻进去躲藏。
这下子，可苦了老二了。老大一见老三、老四都逃得无踪无影，只有老二还在拼命抵挡，越发愤怒，双钳挥击得一下比一下猛烈。老二招架不住，只累得气喘吁吁，满身是汗。他退过海涂，退上了沙滩、礁石，发觉再也无路可退，就凭礁石来抵挡。他搬动石块，向冲上来的老大砸去。两个相持了一阵，老大看天色已晚，只得回家。
老二想回家，又怕大哥打，心想不如在这里先住下，一来有险可守，以防大哥的报复；二来也可等小弟一同回家。
可是，老四这一逃呀，也的确跑得太远了。从海里跑到淡水沟里，连回家的路都忘了。想回家也回不了。
老三呢？身体又矮又瘦，回家更怕挨大哥打，心想还是等二哥、四弟来，再一齐回家吧！也就在海涂上住下了。
一年后，老螃蟹再次为龙王立了战功，衣锦还乡。他欢欢喜喜回到了家，一看，咳，家里只剩下孤单单的长子啦！他听蟹老大讲了事情的经过，顿时大怒，把海蜇抓来审问。海蜇不敢再撒谎，只得把自己如何妒忌，如何离间四兄弟，一五一十全讲了。老大一听，又羞又愧，对着老螃蟹连连讨饶。老螃蟹见四个儿子只剩下一个，舍不得惩罚他，只是很伤心地说：“唉，看你，为了一点小利，中了人家的离间计，闹得一家人四分五裂，这教训太惨重了！”
老螃蟹奏明龙王，龙王把海蜇拷打一番，挖了他的眼珠，封了他的嘴巴，让他四处飘浮；以示对他妒忌心和挑拨离间的惩罚。
这样，螃蟹家族就分成四处住了；老大住在深海，叫梭子蟹；老二因住在礁石缝里，人们称它为石蟹；老三那次逃得急，在海涂上滚得灰溜溜的，所以直到现在，在海涂上的螃蟹还是灰色的；老四在稻田边水沟里住长了，就变成现在的淡水蟹了。因他离海最远，也最思念家乡，每当玉兔东升，他就爬出洞，望着月亮，如痴似呆地思念着家中的父亲和兄长。如果人们在月夜到水沟边去，用灯火一照，常能拾到很多的螃蟹哩！