生命泛指由有机物 ，水构成的细胞 组成，一类具有稳定的物质 和能量 代谢 ，能够稳定地从外界获取物质和能量，能回应刺激 ，复制自我繁殖 的半开放物质系统，经过自然选择 ，渐渐进化 过程中，一代代适应其环境。生命通常都要经历出生 、成长和死亡 。
具有以上特征的个体均被视为生物 。无论如何，并非所有对生命的定义都以上述条件为标准。例如在繁衍过程中改变的能力有时被视判断生命的根本条件，我们称之为生命现象 。病毒在有寄主可寄生的时候，会表现出生命现象 ；但在没有寄主可寄生的时候，不会表现生命现象，所以病毒是介于生命与无生命之间的一种奇妙的生物。
传统定义 ：科学家经常认为只有生物体会展现以下全部现象：
体内平衡 ：调节体内环境以维持身体处于一个恒定状态，例如发汗以降低体温。
组织性 ：由一个或以上的生物基本单位──细胞 所组成。
新陈代谢 ：透过转换非生物为细胞成分（组成代谢 ）以及分解有机物（分解代谢 ）以消耗能量。生物体需要能量以维持体内平衡以及制造其他生命迹象。
生长 ：维持组合的速率高于催化的速率。一个生长中的有机体增加所有其部分的大小，多于纯粹积聚物质。特别的物种开始倍大和膨大体积用以进化继续条持物种旺盛。
适应 ：在一段时间后对环境作出反应的能力。这种能力对进化 是很重要的，并由生物的遗传 和代谢物的构造，以及外界的因素决定。
对刺激作出反应 ：反应可以以很多方式进行，由触碰后单细胞的收缩到高等生物在不同感觉下的复杂反应。最常反应的方法是运动，例如植物的叶片转向太阳以及动物追捕其猎物。
繁殖 ：是产生新个体的能力。包括只需一个亲本的无性生殖 ，或需要至少两个亲本的有性生殖 ）。
大部分科学家称这样的现象为生命的表现方式。通常必须具备全部七个特征才能当作为生命。
恒河猴 在太阳下休息
有些物种的某些成员不会生育，可能因为它们属于一些特别的不生育等级（比如工蚁），也算有生命的。有些人说生命的特性是可遗传的；因此，尽管不孕的以及杂种的：例如宦官 、骡 、狮虎兽 等不能繁衍的有机体，它们也是有生命的。但是，不能繁殖的生物仍可以亲属选择 等机理散布。
病毒和变体朊毒体 蛋白通常考虑为复制品多于一种生物，因为它们不能在缺乏特别基质如宿主细胞或蛋白质下生殖。同样，立克次体 和衣原体 都是细菌 中不能独立地执行很多重要生化过程的例子，并依赖进入真核生物 宿主细胞的细胞质 内进行生长和自我复制。但是几乎所有的生命都倚赖其他物种制造的食物，或至少也需要地球上某些特殊化学作用，如光合作用 。
珊瑚礁 附近的海洋生物
具系统性的 生命定义是生物是自我组织并自我制造 的。这些物质不与耗散结构混淆（如：火）。
这个定义变种包括了Stuart Kauffman 定义生命为能够复制自己或他人的一种autonomous agent 或一种multi-agent system ，并最少完成一次热力学循环 。 1