公元前远世纪，在古印度的北部列国中，有一个很小的国家，叫做“迦毗罗卫”，位于今天尼泊尔王国南部，国王的名字叫“首图驮那”（意译为“净饭”），王妃的名字叫“摩耶”。
迦毗罗卫国与相邻的天臂国交界之处有一座林园，叫做“蓝毗尼”，是摩耶夫人的父亲———天臂国善觉王为他的夫人蓝毗尼建造的。公元前缘远缘年的一天，首图驮那国王与摩耶夫人惟一的儿子悉达多·乔答摩在蓝毗尼园呱呱坠地了。
这位降生在蓝毗尼园里面的迦毗罗卫国太子，就是佛教创始人。由于悉达多·乔答摩是释迦族人，所以在他“悟道成佛”以后，被尊称为“释迦牟尼”，意思是“释迦族的圣人”。
据说，摩耶夫人源缘岁才怀孕，生下悉达多太子后仅仅苑天就去世了。悉达多太子是由姨母波阇波提抚养大的。波阇波提是摩耶夫人的妹妹，首图驮那国王的第二夫人，她既是悉达多太子的姨母，也是他的庶母。
作为一个太子，悉达多青少年时代的生活是相当优裕的。首图驮那国王希望悉达多太子能够成为一个优秀的王位继承人，因此，悉达多太子不仅受到了良好的正规教育，还学会了骑马和射箭。波阇波提夫人也十分关心和钟爱姐姐留下的惟一的儿子。但是，性格内向的悉达多太子并没有按照父母的愿望成长———他是一个非常善于思索的人，动荡不安的社会现实使他困惑，不合理的种姓制度使他不满，人世间的生老病死使他苦恼。悉达多太子终日忧愁烦闷，渐渐萌发了出家修行以寻求解脱的念头。
古印度的列国时代，由于阶级关系的急剧变动，出现了各种各样的思潮，对于宇宙、社会和人生等问题，涌现出数以百计的不同见解，形成了“百家争鸣”的局面。归结起来，在当时的思想领域里，主要有两个潮流：一个是代表大奴隶主阶级正统思想的“婆罗门教”；另一个是非“婆罗门教”的各个教派，统称为“沙门系统”。“婆罗门教”与“沙门系统”的斗争焦点，表现在对于种姓制度的不同认识和态度上。
古印度最初只有两个种姓：征服了南亚次大陆的雅利安人，自认为是白色皮肤的高贵种族，叫做“雅利阿”；被征服的达罗毗荼人和其他土著人，被雅利安人认为是深色皮肤的劣等种族，叫做“达萨”。随着社会的发展和阶级的分化，原本用来划分种族的种姓演变为划分社会地位和身份的制度，形成了职业世袭、内部通婚、不准外人参与的四大种姓。
在古印度的四大种姓中，最高级的种姓是祭司贵族，他们专门从事宗教典礼、宗教仪式活动，被视为凡人与天神之间的沟通者，叫做“婆罗门”；第二个等级的种姓是军事贵族，他们占据着国家和军队里面的高级职位，叫做“刹帝利”；第三个等级的种姓是一般平民，包括从事农业、畜牧业、手工业和商业的普通劳动者，叫做“吠舍”；最低级的种姓是仆役和雇工，他们绝大多数是破产农民和战争中的俘虏，叫做“首陀罗”。
“婆罗门教”是代表婆罗门种姓利益的宗教。为了给种姓的分立制造理论根据，婆罗门教宣称：世界之初始，有一个原始巨神，被称为“原人”，不同种姓的人是由原人身体的不同部位变化来的———“婆罗门是他的嘴，两臂成为刹帝利，他的两腿就是吠舍，从两足生出首陀罗。”因此，人生来就有高低贵贱之分，不同种姓的人命中注定应该做不同的事情，这是天经地义的。
“婆罗门教”的三大纲领是“《吠陀》天启”、“祭祀万能”和“婆罗门至上”。
《吠陀》指印度上古时代的宗教和历史文献，用古梵文写成，内容主要是对于神的颂歌、祷文和咒语。婆罗门教把《吠陀》作为根本经典，宣称：《吠陀》不是凡人创作的，而是圣人凭借天神意志的启示而自然念诵出来的，因此具有不容怀疑的权威，这就叫做“《吠陀》天启”。婆罗门教还鼓吹：祭祀活动内涵着一种不可思议的神秘力量，具有创造一切与毁灭一切的功能，甚至天神们也必须依靠祭祀活动才能求得不死，获得战胜敌人的力量，这就叫做“祭祀万能”；“婆罗门”们掌管着祭祀活动，从而就掌握了支配天地万物乃至支配神的力量，既可以创造一切，又可以毁灭一切，因而成为人里面的“最上者”，是具有肉体的神，这就叫做“婆罗门至上”。
婆罗门教的种姓制度和三大纲领，极力强化不平等制度，严重阻碍着社会的进步和发展，引起了强烈的不满和反对。“沙门系统”的各个派别，就是以反对婆罗门教的种姓制度和三大纲领为共同点的。古印度最早的唯物主义学派“顺世论”派以及既肯定物质世界、又肯定灵魂与解脱的“耆那教”，都属于“沙门系统”。佛教，就是在婆罗门教与沙门系统的激烈斗争之中产生的。
悉达多太子出身于王家，是“刹帝利”种姓，对于鼓吹“婆罗门至上”而又居于统治地位的“婆罗门教”十分不满。这是造成他思想苦闷、寻求解脱的一个主要原因。
首图驮那国王觉察出悉达多太子的想法以后极为担心，想尽一切办法打消儿子的出家之念。他为悉达多太子提供了尽可能舒适的生活条件，还给他娶来邻国的耶输陀罗公主为妻，并且在他的住处安置了许多年轻美貌的女子。然而，悉达多太子并没有因此沉迷与陶醉，他难以摆脱烦恼与忧郁，反而越来越感到人生如幻、世事无常。耶输陀罗公主生子以后，悉达多给自己的儿子起名叫“罗睺罗”，足以表现出他对人生的感叹：“罗睺罗”意译为“覆障”———悉达多太子自叹：儿子的出世，使自己身上又添加了一重障碍！
终于，在公元前缘猿远年一个寂静的深夜，悉达多太子骑着一匹白马离开了王城。他来到王城外的一个树林里面，脱下太子的华丽服装，换上黑色的粗布衣裳，按照古印度修行者的习俗剃去了头发和胡须。自此，悉达多·乔答摩开始了出家人的生活。这一年，他圆怨岁。
“出家”，是当时“沙门系统”的一种传统———离开家庭，剃去须发，到人迹罕至的山林里面修行，以肉体的苦换取灵魂的欢乐和解脱。这种传统被释迦牟尼沿袭，后来成为佛教徒最重要的修行方法。佛教认为，世俗家庭只能给人带来烦恼，只有离开家庭净心修行才能摆脱世俗的垢染和拖累。正如《释氏要览》里面所说的：“家者是烦恼因缘，出家者谓灭垢累。”其实，道教的全真派、基督教的隐修士，也都讲究出家；但是，由于佛教在汉地的巨大影响，“出家”几乎成了佛教的专用语。
佛教所说的“出家”有两种情况：一种是幼年就离开家庭，削发受“十戒”（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒、不坐高广大床、不著花鬘、不歌舞视听、不蓄金银、不非时食），先在寺庵里面做“沙弥”或“沙弥尼”，成年以后再受“具足戒”（内容全面的戒条），成为正式僧尼，叫做“自幼出家”；一种是成年以后才离开家庭，削发即受“具足戒”做正式僧尼，叫做“半路出家”。释迦牟尼的儿子罗睺罗，员缘岁时追随父亲出家，是第一个“自幼出家”的佛教沙弥。