从前，战乱频仍，到处是难民。在长江中游北岸有一座安国禅寺，寺内仅剩一僧。一日，一落魄书生来到寺内，说自己带着妻儿老母流落到此，歇脚在附近青云佛塔之内，一家四口饥肠辘辘，实在无法，只得前来乞食。
听此言，僧人拿出一馒头递给书生。书生谢过僧人，紧紧捏着馒头，急步走了。一个时辰后，书生又来了。僧人给了书生两个馒头。书生再次谢过僧人，一手一个馒头，紧紧捏着，慢慢地走了。过了一个时辰，书生第三次来到安国禅寺。这回，僧人给了他三个馒头。书生深深谢过僧人，双手捧着馒头，蹒跚地走了。又过了一个时辰，书生第四次来到安国寺。僧人给了他四个馒头，并说：“对不起，施主，未曾想情况会如此糟糕，实在没有更多的了。”书生用长衫兜住馒头，朝僧人深鞠一躬，转身踉踉跄跄地走了。
半个时辰后，一个女子哭着来到安国禅寺，见到僧人，扑通跪下，说：“大师啊，您救救我的夫君吧！”这位女子正是书生的妻子，她说书生已经饿晕在地。
僧人疑惑地问：“我已给过他十个馒头，你家四口平均每人两个半，他何至于饿晕呢？”
书生的妻子哭着说：“大师有所不知，其实，我夫君一个馒头都没有吃啊。”原来，书生拿到一个馒头时，面对儿子、母亲和妻子，他把唯一的馒头给了儿子；拿到两个馒头时，他依次分给了儿子和母亲；拿到三个馒头时，他又依次分给了儿子、母亲和妻子；拿到四个馒头时，面对生命中最亲近的三个人，他把馒头依次分给了儿子、母亲和妻子，还剩一个，家人都说：“你吃了吧。”他却看看馒头，舍不得吃，递给了儿子，对大家说：“我已经吃过了。”结果，半个时辰不到，在亲人分享馒头的喜悦中，饿得太久的书生终于体力不支，一头栽倒在地。
闻听此言，僧人心中不禁感慨道：“有一个馒头时，首先想到儿子，是舔犊之情，虽算慈父，却是脱不了本能的俗人；有两个馒头时，再想到长者，有尽孝之德，虽算孝子，也不过是常人之举；有三个馒头时，终于想到伴侣，顾全夫妻之义，可算是好夫，但仍属凡人一个；倒是这最后之举可圈可点，有了四个馒头，本该自己留一份，却未留，果真有好修为，真正的善人啊，当救！当救！”于是，僧人跟随书生妻子来到青云佛塔，用仅剩的一个馒头救活了书生，然后，念了一声“阿弥陀佛”，空着手回到寺内。
半个时辰后，正在打坐的僧人倒在蒲团上，其实，他已经两天未进斋食。如果说舍己为亲人者是善人，那么，为不相干的人而舍己者呢？应该是圣人吧。