祁小茹美院本科一毕业，就和男友杨子朔一起来到了上海。安顿下来后，祁小茹和杨子朔就马不停蹄地背着作品去画廊推销，两人决心用自己的实力在这个城市站住脚，找到属于自己的一片天空。可他们一连跑了十多天，不仅一幅画也没有卖出去，而且带来的生活费也一天比一天少，这可把两个人急坏了。
这天，杨子朔带着一位衣着考究的中年男人回到了出租屋，一进门他就大声喊道：“小茹，你看我把谁请来了？”祁小茹赶忙从狭窄的厨房里跑出来。杨子朔介绍道：“小茹，这位是‘白石画坊’的王总王游之，快……快把我们的画拿出来给王总看看。”小茹一听，忙搬出自己所有的作品。
王游之翻看着画，脸上没有任何表情，好半天才笑着说：“看你们初来乍到的，我才教你们。你们要想方设法参加画展，而且一定要获奖。不然，这画是卖不出去的。”突然，他打量了一番祁小茹，惋惜地说：“你身材不错，又有艺术气质，如果你愿意到我们公司做人体模特，我不但给你们举办个人画展，每小时还给你800元的报酬！”
祁小茹一听“人体模特”四个字，脸顿时变得通红，她低声喝道：“我要当的是画家，而不是模特！您另请高明吧！”王游之并没有生气，反而笑道：“人体模特在我国已有很多年的历史，你不必这么惊恐……你不愿意不要紧，今后如果你们有什么困难，可以按照这张报纸上的地址来找我……”
祁小茹把他递过来的报纸使劲地摔在地上，眼泪忍不住流了下来。杨子朔一边给她擦眼泪，一边劝道：“我就是饿死，也不让你去当模特！不过，他说的话还是有道理的，如果我们能参加画展又能获奖的话，以后还愁画卖不出去？先把他的地址留着吧，说不定以后还有用呢！” 他弯下身子去捡地上的报纸时，一则消息吸引了他的注意。原来“白石画坊”正在举办“时代女性”人体绘画大赛。杨子朔看后，惊喜地对祁小茹说：“我有办法了！”
祁小茹眼含泪水，疑惑地问：“你不是想让我给你当模特吧？”杨子朔忙解释道：“每个画家都会为自己的爱人画一幅画，我早就有这个打算了。你还记得上大学时的外号吗？那时你是那么喜欢红牡丹，长得又那么美丽脱俗，我一直叫你‘红牡丹’。如果我能为你作画，那它一定就叫‘红牡丹’。如果我们参加这次人体绘画大赛，那么我们既有获奖的机会，又能完成我的心愿，真算是一举两得！再说你是我女朋友，给我当模特有什么不可以？”
祁小茹脑子里乱成了一团，虽说在艺术家眼中，“人体模特”是美与纯朴的代名词，可真要让她在聚光下把自己的身体毫无遮掩地暴露出来，她还是有些接受不了。
杨子朔苦苦哀求道：“为了我们的将来，也为了我的心愿，你就答应我这一次吧！”看着杨子朔期盼的眼神，祁小茹心软了。她走进卧室，缓缓脱去自己的外衣，对着镜子把自己的身体看了一遍又一遍。她还是第一次这样仔细地欣赏自己，她感到自己比平时临摹的那些油画上的女人还要漂亮……可自己真这么做了，亲戚、朋友、同学们看到画上的她又会怎么想呢？
祁小茹心里在艰难地挣扎，这时杨子朔急促的敲门声响了起来。祁小茹记不得自己是怎么把门打开的，只记得当时自己的头发全披散了下来，把脸严严实实地遮住。她感到自己的脸在发烫，心里像揣着只兔子一样“怦怦”乱跳……
经过杨子朔半个月的精心创作，一幅富有青春活力的油画《红牡丹》终于诞生了。它在“白石画坊”一展出，立刻引起了各方关注。王游之告诉杨子朔，《红牡丹》有可能获得此次比赛的大奖，他打算邀请祁小茹以“牡丹使者”的身份出席明天下午的颁奖典礼。另外，白石画坊会在近期为他们俩举办个人画展。杨子朔听到这个消息高兴得要死，他连忙打电话向祁小茹报喜，可祁小茹听了他的话，一点也不兴奋，只让他赶快回家。
原来，祁小茹最近常接到一些莫名其妙的电话，总是询问她的病情怎样了。开始，祁小茹还以为是打错了电话，没太在意。没想到同样内容的电话接二连三地打来，这才引起了祁小茹的注意。
杨子朔风风火火地赶了回来，一进门，他就激动地说：“小茹，我真该好好谢谢你！主办方说那幅《红牡丹》可能会获大奖！如果真的获奖，我们不但有十万元奖金，还可以举办个人画展呢！对了，刚才有个大牌画家要请你当模特，一幅画五千元！我还在考虑怎么答应他。”
祁小茹听了他的话，显得异常冷淡。于是，杨子朔小心地问道：“怎么了？小茹。”
此时，祁小茹的手机又响了，她刚听了一句就气得把手机关了。杨子朔忙问她：“谁打的电话？”