她生于书香世家，自小承欢于外祖父膝下，受到了极好的教育，又生得如桃花一样美艳，十几岁时已被誉为“杭州第一美人”，那时便有歌谣传唱：“天下女子数苏杭，苏杭女子数映霞”。而映霞，便是她的闺名。
因为优雅和美丽，她成了杭州城内数一数二的名媛，被无数男子倾慕，其中就包括著名作家郁达夫。在某次文化聚会上，郁达夫对王映霞一见倾心，马上就对其展开了热烈的追求。燃烧着爱意的信件一封接一封地飞到了王映霞的身边，那些溢满才思与爱意的信件激荡着她的芳心。
自古佳人爱才子。对郁达夫的深情，王映霞不是不动心，她在数年之前就读过他的书，对他的才华十分欣赏。但她早有婚约在身，家人早就为其觅好了门当户对的佳婿，再过一年，她就该出嫁了。而郁达夫的家中也早有妻室，他们初见时，他就穿着妻子寄来的皮袄。
所以最初的时候，对郁达夫的爱意，王映霞坚辞不受，可是最终还是没能抵挡得了他的柔情，被他俘获了芳心。虽然使君有妇，罗敷有夫，但为了他那句情意绵绵的“偕隐名山誓白头”，她还是坚决地退了婚，然后投入了他的怀抱。
很快，他也为她离婚，然后与她举办了一场声势浩大的婚礼。这场婚礼轰动了苏杭，无数文化名流都赶来庆贺，著名诗人柳亚子还特地题词，称二人为“富春江上神仙侣”。
二人婚后也的确有过一段甜蜜的时光。郁达夫对王映霞极其宠爱，倾尽所有为她在西湖边上建了一栋别墅，取名“风雨茅庐”，二人就在这所别墅中烹茶读书，过着夫唱妇随的幸福生活。
但美人的生命里总是桃花纷飞，虽然王映霞已婚，但仍常有名流来请她参加宴会。而郁达夫生性多疑，二人开始产生摩擦。有一次王映霞负气出走，性情乖戾的郁达夫一怒之下，居然在报纸上发表告示，说她私生活不检点，让她无法下台。王映霞心灰意冷，伤心之下只好去印尼支教，一年后她回国，办理了离婚手续。
离婚后的王映霞带着累累的伤痕，游走于上流社会之间，继续与达官贵人们应酬。她是一个简单的女子，完全无心于浮华的生活，只是一颗心太过空虚，又不敢再相信爱情，只好用这种方式填补寂寞。
就在此时，她遇到了那个叫钟贤道的男子。钟时任华中航运局经理，俊朗而有为，自看到王映霞第一眼，就被她身上那忧伤而凄美的气质打动了，继而对其产生了深深的爱恋。他怜惜这个娇美幽怨的女子，愿意给她一生的承诺。但王映霞却心存顾忌，被爱伤透了心的她不敢再迈进婚姻的殿堂，但钟贤道却庄重地向她承诺：“请相信我，我懂得怎样将你失落的年华找回来。”王映霞凝视着眼前的男子，他理性而真诚，身上没有半点疏狂的气息，让她不得不答应。于是，她任凭他牵住了自己的手。
不久之后，他们举行了婚礼，婚礼上同样是宾客如云，富丽堂皇。这一次，王映霞没有再选错人，第二任丈夫宽和温厚，对自己十分苛刻，不吸烟，不饮酒，穿的衣服也是旧的，却舍得为妻子一掷千金。他们婚后育有一子一女，一家人过得十分和乐。
国民党战败后，许多达官贵人都逃往台湾，钟贤道本来也预订了前往台湾的机票，但因为王映霞不舍得离开故土，他便退了机票，心甘情愿地陪她留下来。虽然后来他被诬陷入狱，吃了不少苦头，却也心甘情愿。“文革”期间，二人又被卷入了政治的漩涡，接连被抄家和批斗，二人一直相互鼓励，终于熬过了那段艰苦的岁月。“文革”之后，为了给妻子压惊，钟贤道特地带她出门旅行，游历了许多名胜。后来王映霞时常带着微笑回忆那段岁月，说：“那真像蜜月旅行一般。”
就这样，他们相互扶持着走过了38年的婚姻岁月。72岁那年，钟贤道因病去世，白发苍苍的王映霞又回到了西子湖畔，过着深居简出的平静生活。时光的流水早已抚平了她心头的伤痛，她平静地在回忆录中写道：“如果没有前一个他，也许没有人知道我的名字，没有人会对我的生活感兴趣；如果没有后一个他，我的后半生也许仍漂泊不定。历史长河的流逝，淌平了我心头的爱和恨，留下的只是深深的怀念。”