清乾隆年间，归德府（现在的河南省商丘市）的尚益才员外被人杀死在自家书房里。尚益才生前仗恃着自己兄弟尚益臣是京城的三品高官，欺男霸女无恶不作。他的死让归德府的百姓人心大快。可是新上任的归德知府马定安却怎么也高兴不起来。马定安听说尚益才的弟弟尚益臣前两天刚刚才从京城回家省亲，不想竟发生了此事。他知道，如果自己不能尽快找出凶手，尚益臣是绝对不会放过自己的，轻则丢官，重则丧命。
几经摸查，马定安得到了一条重要线索。尚益才被杀前几天，村民张二保从尚府门前经过，尚家的看门狗一下子从门洞里蹿出来撕咬张二保，张二保一脚踢折了那条狗的腿。尚府的狗被人踢了，这还得了？当天下午，尚益才带着管家和几个家丁到张二保家里又抢又砸，一脚将张二保年迈的老母踢倒在地，张二保的老母亲倒地时磕在门槛上，撒手西去。张二保又气又恨，扬言要杀尚益才替母报仇。
凶手极有可能就是张二保。马定安马上命令衙役前去拘押张二保。张二保很快被带回衙门，衙役还在他家后院的草丛中找到了几张银票，银票正是尚益才的，这更加重了张二保杀人的嫌疑。
公堂上，马定安一拍惊堂木，让张二保老实交代他是如何杀死尚益才的。张二保大喊冤枉，可他既提供不了尚益才被杀当晚他不在现场的证据，又解释不了那几张银票的来历。马定安只得命人先将张二保关押起来。
是夜，马定安失眠了，想到此案的许多疑点：尚益才被杀当晚，尚府的十几条看家狗为什么一声也没有叫？而且尚府的院墙足有三四人高，一般人不可能爬进去。能做到翻越院墙而不被发现这两点的，一是凶手功夫了得，二是凶手为尚府中人。尚益才的身上有两处伤口，一处在胸口，另一处在咽喉，而且刀口不一致，显然是两种凶器所致，按照常理，凶手杀人一般不会带两种凶器，那么凶手难道是两个人？
种种疑点放到张二保身上都解释不通，杀人者也许另有其人。那么会不会是张二保雇凶杀人呢？可能性也不大。张二保靠编席为生，收入仅够母子二人勉强糊口。假设尚益才之死真与张二保有关，那么他明知自己嫌疑最大，怎么可能还若无其事地待在家里，将几张尚益才的银票藏在家中被捕快搜查到呢？
这些都非常不合逻辑，马定安越想越觉得尚益才之死与张二保没有关系。由此推测，肯定是有人知道张二保与尚益才的矛盾才在杀人后嫁祸给张二保的。马定安决定先将张二保释放，然后再追查真凶。
第二天一大早，马定安拍案升堂，宣布张二保杀人证据不足，予以释放回家。谁知跪在堂下的张二保突然大声喊起来：“尚益才是我杀的。”
马定安大吃一惊： “张二保，我已宣布你无罪，你为何又说尚益才系你所杀？”
张二保哭着说： “青天大老爷明鉴，尚益才真的是我杀的。他打死了我的母亲，所以我要杀他，为母亲报仇。”
马定安疑惑了，又问： “是不是有人逼着你承认？”
“没有，我就是想替母亲报仇。”张二保说。
“那我问你，尚益才的院墙足有三四人高，你是怎么爬进去的？你杀人的凶器在哪儿？”马定安问。
张二保一愣，顿了一会儿才说，他从小喜欢爬树，练就了一身爬高的本领，尚府院墙根本难不住他。至于凶器，他说记不清藏在什么地方了。
对这样的解释，马定安心中的疑惑更重了：从案发到现在两天时间不到，要真是张二保所为，怎么会记不起凶器藏在什么地方？既已承认了杀人罪行，为什么还要隐藏凶器呢？
可张二保坚持说尚益才是自己杀的，马定安只好重新将他关回大牢。
当天夜里，马定安又来到尚府仔细勘察了一番，回到衙门时天已亮了。虽然一夜没睡，马定安脸上却看不出一丝倦意，反而流露出如释重负的表情。就在这时，衙役来报，说尚益才的弟弟尚益臣来了。马定安赶紧出去迎接。
马定安刚到大堂，还没行礼，尚益臣就气势汹汹地问尚益才被杀一案的进展。马定安把这两天的审讯，以及张二保认罪的情况详细说了一遍。
尚益臣听完之后，说：“他既然已经认罪，就赶快叫他签字画押，然后斩首。”
马定安说：“张二保虽然承认自己就是凶手，可是其中疑点非常多，凶手应该另有其人。此案还须再审。”
尚益臣大怒道： “满嘴胡言，我看你分明是袒护张二保，我叫你怎么办你就得怎么办。”
马定安淡淡一笑，说： “人命关天，下臣不敢做主，如果尚大人认为此案可以结案，就请书面示下，免得日后叫下臣为难。”
尚益臣不屑地看了马定安一眼： “真是不识抬举。”．说着坐到大堂上，展开纸墨，用左手拿起笔写起字来。尚益臣很快写好了处置张二保的示下，把字条扔给马定安： “这下行了吧，赶快叫张二保签字画押。”
马定安点点头，高呼升堂，命人将张二保带上堂来。公堂上，张二保跪在堂下，衙门外挤满了前来看热闹的百姓。马定安大声说： “张二保，你目无王法，为报私仇而杀人，你还有什么好说的？”
“我没说的了，只求一死。”张二保回答得很干脆。
马定安哈哈一笑： “好，那本官就成全你。来啊，叫张二保签字画押，关进死囚牢房，秋后问斩。”
衙门外的百姓一听这样的判决，都非常不满，暗骂马定安是个昏官。就在衙役动手让张二保签字画押时，一个身强力壮的汉子闯进大堂上，高声说道： “尚益才是我杀的，与张二保无关。”张二保看到此人，显得非常吃惊。
马定安一怔，然后又淡淡一笑： “该露面的终于露面了。”他对尚益臣说： “尚大人，又有人来认罪了，我们是不是将此案重新审理？要不然，报错了仇，令兄在地下也不会安息的。”
尚益臣非常不耐烦地说： “不用再审了，既然他也来认罪，就和张二保一起斩首吧。”
马定安说： “也不急于这一时，还是审审再说吧。”说着也不顾尚益臣的反对，一拍惊堂木问汉子： “你叫什么名字，哪里人氏，为什么要杀尚益才？”
壮汉不以为然地说：“我叫杨立功，外乡人。尚益才鱼肉乡里，打死了张二保的母亲，我出于义愤才将他杀死。”话音未落，张二保一把将壮汉推到一边： “你胡说，人是我杀的，根本不关你的事。”杨立功笑笑说： “好汉做事好汉当，你就不要管了。”“可是”张二保不知道该说什么好。马定安一拍惊堂木，叫张二保闭嘴。
马定安又问杨立功： “你是如何杀死尚益才的？”
杨立功回答说： “我飞身进入尚府，然后一刀捅在尚益才的胸口上，他一声不吭就死掉了。”