窦尔墩在民间是个家喻户晓的人物。他的故事被艺人编成评书、鼓词、戏剧，广为流传。大家传来传去，就把窦尔墩描述成一个黧黑脸膛，络腮胡子，怒目圆睁，手执钢刀，专爱抱打不平，为民除害的英雄汉。
可是也有些地方，老百姓不知从哪里得到传闻，印象中窦尔墩模样凶恶，很不可爱。有的人家的小孩调皮捣蛋，主妇婆往往说一声：“再哭，再哭让窦尔墩把你抱了去！”这一声威吓总能把孩子给镇祝窦尔墩成了一个颇具传奇色彩的人物，那也不是人们无中生有凭空杜撰的。事实上，在历史上，窦尔墩也是确有其人，而且在当时是被官府及百姓称作强盗的。
那是清朝时候，窦尔墩成了河北献县的着名人物。他没有正当职业，流浪江湖，经常干些杀人越货的事情。官府对他很头疼，称他为大盗，但又拿他没办法。老百姓却不怎么怕他，因为他不危害平民百姓，挺讲义气，见义勇为。
窦尔墩从小失去了父母，在艰难困苦和屈辱中长大成人，性格十分豪爽，嫉恶如仇。
他在二十多年的闯荡中结识了很多江湖义士，深得他们的喜爱和信任。一些绿林好汉便时不时教给他一些武艺。久而久之，窦尔墩虽然没有正式拜过哪一位师傅，但凭着他的聪敏和悟性，肯吃苦，就这样吃百家饭似的把很多功夫学到了手。
三十多岁时，窦尔墩不仅在河北献县有名气，而且在整个河北、在京师都有相当的名声。这名声当然不是恶名，但窦尔墩为了谋生，有时也难免做出一些拦路抢劫、谋财害命的勾当，不过，窦尔墩毕竟是窦尔墩，他虽鲁莽却不失侠肝义胆，虽粗直却不失粗细用心。在人们的心目中，他身上的种种缺点反倒给他的英雄本色增添了几分魅力。
说到这些，就不能不提起有关他的一个故事。
某年秋天的一日，窦尔墩在献县附近的集市上闲逛时，发现有一个外路客商单身携带着一些银子在采买货物。后来，这位客商因为不满意货物的成色，又嫌价钱太贵，就什么也没买，继续朝东赶路，很可能要到邻县去。
窦尔墩料到客商身上还有银子，便打起了他的主意。客商骑马离开集市后，窦尔墩也上马紧紧跟了去，打算找个人烟稀少的僻静处下手。
客商走着走着，觉得不对劲：怎么身后老是有一个魁梧的汉子不远不近地也往东走呢？客商不认识窦尔墩，但多少听说过献县一带有不少强盗，当下心里十分害怕，两腿一夹，便策马疾驰开来。他本想试探一下，纵马奔驰时忍不住回头看了一眼。果然，看见后面的人也正在打马追来。客商心里一惊：今天真不走运，撞上了强盗。没办法，他只能任马飞奔，顾不上其他事情了。
客商的马快，过了约有半个时辰，他的马已经远远地把窦尔墩甩在了后面。客商这才长出了一口气，抬起头来环顾四周，不禁暗暗叫苦。原来，由于那马疾驰狂奔，早已错过了客店。现在天色已经昏暗，前不着村后不着店，到哪里找一处歇息的地方呢？客商愁眉苦脸，忍不住骂了一声：他妈的，都是这狗强盗，把我赶到这无人烟的地方！
好在前面出现了一片树林，隐约可见一星半点的灯光。客商心中燃起一线希望，赶紧驱马过去。近前一看，并无人家居住，只是一座古庙。既然有灯光，里面一定有和尚住持，不是一座废庙。
客商喜出望外，正要抬手敲门，忽听身后又传来一阵马蹄声。回头看时，心中顿时凉了半截。来者不是别人，正是那个一路紧追不舍，现在又跟踪而至的窦尔墩。
其实，刚才窦尔墩是有意放慢马速，好让客商产生甩掉他的错觉，安心找一处宿营地。然后，自己乘夜间动手劫取财物，神不知鬼不觉地溜掉。这时，他赶上了客商，料定客商想在庙里投宿，便也凑了过来。
他们一起把庙门敲开。出来的是一名小和尚，相貌狰狞可恶，一点也没有出家人的慈善模样。小和尚见是两个牵马的人，还带着包裹，脸上登时泛出一片假笑，贼眼滴溜溜地转了几转，口口声声地“这边来，这边来”，把二人带进了庙里。
窦尔墩是见多识广的人，一看小和尚那副神情，心中就明白了八九分。想了一下，觉得好笑：真是螳螂捕蝉，黄雀在后。我在打客商的主意，有人居然打起了我的主意！
但他表面佯作糊涂，不露声色，任凭小和尚吩咐。
小和尚也真是热情，没等二个客人说话，就安排他们用斋。接着又收拾一间屋子，让他们二人同住进去，还说要是有什么事，尽管叫他一声。小和尚安顿好这一切，这才关上房门离开了。
窦尔墩和客商住同一间屋子，正中他的下怀，只是这时他已改变了主意。那客商则战战兢兢，不敢乱动，不敢说话，只是用眼偷偷瞧着窦尔墩，看他到底要干什么。
待小和尚的脚步声远去之后，窦尔墩悄悄去开门，不料门已经落了锁。他也不去管它，返身过来对神色紧张的客商说：“你知道我是谁吗？我是窦尔墩。今晚我本来打算劫你的东西，却和你一同陷进了贼窝，也够倒霉的。但你也不用害怕，我会救你出去的。”
客商一听他自称窦尔墩，半信半疑，不知该说什么才好。窦尔墩又接着安慰他说：“我一定能救你出去，保你人财不受丝毫损失。只是你得听我的话，不要去开门，不要乱动，假装睡觉。我自有办法。”
客商乖乖地点点头答应了。窦尔墩这才在屋内四下巡视起来。他注意到，屋子的西北角有一个大竹筐，筐里塞满了破棉絮。过去搬开竹筐，发现筐底下隐藏着一个暗洞，有台阶通下去。
窦尔墩略微沉思一会，回来一口吹灭了屋里的油灯，自已则掏出一片打火石，点火钻进了暗洞。他手执钢刀，顺着暗洞走了好几十步，来到另一个洞口。轻轻推开洞口堵着的东西，出来一看，竟是到了另外一个院落。
这是一个不大的院子，周围全有房屋，但只有正房里面亮着灯，窗户上可见好几个人影在晃动。时不时传来一阵狂笑，夹杂着妇女的尖叫。
窦尔墩蹑手蹑脚摸到正房的窗户底下，手指上蘸口唾沫，捅开窗纸，凑过眼去朝里瞧去。这一瞧不要紧，窦尔墩不由得怒火中烧：屋里摆着一桌酒席，一个壮和尚年纪有三十开外，敞开胸脯坐在上座开怀饮酒。他的周围，尽是些年轻的妇女，小心陪侍着壮和尚。
这个秃驴倒会寻自在，花天酒地地在庙里开了酒色之戒，一定不是个好东西。窦尔墩暗暗骂着，一闪身躲到暗处，静候着有人出来。
不一会儿，屋门一响，一个妇女提着酒壶出来。窦尔墩见她来的正是时候，敏捷地跃过去，钢刀往她脖子上一架，低声说：“别动，跟我走！”妇人吓得大气不敢出，身子软软地滑到窦尔墩胳膊上。
妇人被拖到一个僻静的角落。窦尔墩给她简单说了一下来历，就询问她那壮和尚的情况。妇人惊魂稍定，忙说：“壮士，好汉爷，不瞒你说，我本是良家妇女，是邻村的人。半月前被那和尚和他的徒弟劫进庙里，禁闭在密室。那和尚我也不知道是从哪里来的，反正以前这庙里的和尚不是他。他已经抢了二三十个像我一样的良家妇女啦！”