明朝嘉靖年间，寿张县令冯文龙为官清明，断案如神，一时被当地老百姓称为“再世狄公”，享誉整个东昌府。
这天，冯文龙刚刚起床洗漱，便听到下人来报，说县城东街陈氏包子店的陈掌柜昨天晚上被人杀死在店铺的卧房里。人命关天，冯文龙自然不敢怠慢，于是带上县衙的捕头孟飞和一个仵作，火速前往案发现场。
这是一个二层的木制小楼，外间是招待顾客的店铺，里间是陈掌柜睡觉的地方。一看县太爷前来，店里的伙计水生马上跪倒在地：“大人，你可要为我们掌柜的申冤啊，他死得太惨了！”
冯文龙来到陈掌柜位于店后面睡觉的房间，只见一个壮汉直挺挺地躺在床上，从死相上看，此人死时必定痛苦万分，但又没有多少的挣扎。冯文龙凑上前去，只见陈掌柜的腹部有一个小小的刀伤，令他感到奇怪的是，刀伤并不深，可是伤口却已经发黑。
“速速前来验尸！”冯文龙扭头对后面跟着的仵作吩咐道。
不一会儿，仵作便向冯文龙禀报说死者是死于剧毒红花散！冯文龙点了点头：“这就对了，按说刀伤不深，不至于致人死亡。但是，刀上涂了红花散就大不一样了，只要用涂着红花散的刀轻轻在人身上划一下，红花散见血便马上会渗入人体血管之内，中毒之人会在瞬间暴毙身亡！这从死者躺着的体位来看，也可以反映出来。你们看，死者身子直躺，死前肯定是没有来得及挣扎。”
“这是从床上陈掌柜身上发现的匕首，请大人过目！”水生走向前来，把一把匕首递到冯文龙手上。
冯文龙把匕首用一块毛巾垫着，拿在手上，仔细观察起来。只见匕首的顶端有一个小孔，小孔上拴着一段红线。再看刀尖，虽然带了点血迹，但匕首通体发黑，显然是红花散剧毒所致。
“看来杀手真是一个阴毒凶狠的老手啊！”冯文龙叹道。突然，冯文龙发现拴住匕首的红线上面沾着一点点蜡油。咦，这是怎么回事，红线上怎么会有蜡油？冯文龙顿时百思不得其解，只好踱步在房内查看起来。
冯文龙走到窗前，只见窗子关得严严实实的，再看窗台，也没有人攀登过的痕迹。这就怪了，难道杀手从地下冒出来不成。这时，冯文龙看了看旁边的伙计水生，心里顿起疑心，问道：“水生，听说你是这个店里的伙计对吧？我来问你，昨晚你干什么去了？”
水生坚定地回答：“昨晚我从饭馆走后，吃过晚饭我们哥几个在牛大笨家打麻将，一直到天明才回家！”
这时，人群中站出来一个年轻人，大声说：“小的便是牛大笨，我可以为水生作证！”冯文龙转眼看了看水生血红的眼睛，点了点头。
既然陈掌柜不是水生所杀，那么究竟是何人所为呢？
这时，有一个干瘦的老头儿从看热闹的人群中走向前来，说道：“大人，既然昨天有人潜入陈掌柜的店里杀人，必定有些动静，为何不去找住在陈掌柜店上二楼的于老板呢。昨天晚上我打更时，见他房间一直有光亮，大人不妨去向他打听一下。”
冯文龙听后恍然大悟，连忙点头：“老人家所言极是。”
等冯文龙从侧墙的楼梯刚上二楼，只见门缝中有一个中年男子马上把二楼的门“嘭”的一声关上了。
冯文龙心下生疑，这人躲在此处探头探脑，却又不敢下楼去看热闹，此中必有蹊跷，于是急急走上前去，敲了敲门：“屋内是于老板吧，我是本县县令冯文龙，请你打开门，我有一些问题想向你打听一下。”
过了一小会儿，一个人头从门缝里探了出来：“大人，你想问什么，就在这里说吧。”
跟在身后的孟捕头大喝一声：“哪有这样对待冯大人的，难道你想拒大人于门外吗？”于老板见怒火中烧、身高如塔的孟捕头正睁大双眼盯着自己，心中一紧，马上把门打开。
冯文龙走进屋中，这才问道：“于老板，昨天晚上你可否听到楼下有什么动静？”
于老板马上摇头说：“大人，小人昨夜一直在幸福酒楼和几个朋友喝酒，一直到天明才回到家来，回来时从围在楼下的那些人嘴中得知我楼下的陈掌柜被人杀害。如若不信，大人尽可派人去幸福酒楼向他们的掌柜求证。”
冯文龙使了个眼色，孟捕头马上答道：“大人，放心，我去去就来。”