民国初年，长沙城南袁家当铺，在省城也是数一数二的大字号。这天早晨，袁家当铺刚打开门板，一前一后进来两个人，前面那个三十来岁，穿长衫；后面那个四十多岁，穿着粗布蓝衣，手里抱着黄绫包袱。只见前面那个来到当铺的高柜台前，扭过身子把手一伸，后面那个家仆模样的人连忙解开黄绫包袱，从里面拿出个盒子。前面那个接过盒子，往当铺的高柜台上一举，说：“当了。”
袁掌柜接过盒子一看，是楠木做的，呈长方形，盒盖上雕着梅竹，漆着朱红土漆。再打开盒子一看，他立时呆了，里面装的是一尊金佛像，佛像高约一尺，造型仪态大方、庄重。袁掌柜凭自己的经验，这是一尊南朝时期的古董，便问：“先生准备当多少？”
来人说：“这尊金佛像是我家的传世之宝，不是因一时手上紧，家里需要钱救急，我是绝不会来当这尊金佛像的。你看能当多少？”来人显出很外行的样子，袁掌柜心里暗暗一喜，说：“最多当两百个大洋。”
来人听了，有些恼怒地说：“你别太欺负人了，这佛像如果拿到古董店去出售，至少值五千个大洋，你却以两百个大洋应付我，是不是欺负我不懂？既然是这样，我不在你这当了，我就不相信这么大个长沙，就没有一个识货的当铺。”说完，来人拿起盒子和黄绫，转身就走。
袁掌柜急了，连忙喊道：“价格可再商量嘛！”
两个当货的人，头也不回地出了当铺的大门。袁掌柜急忙从高柜台后面跑出来，撵出门外，拦住两人，说：“你们要当多少？说个数。”那四十多岁的人说：“我家主人要当一千个大洋。”袁掌柜佯装想了下，说：“好，一千就一千，那你们多久来赎？”那穿长衫的人说：“最多一个月。”掌柜说：“那好。照当铺的规矩，当贵重的东西担风险，一千个大洋一个月得抽佣一百个大洋。”
穿长衫的人爽快地说：“只要救了我家的急，一百块大洋算什么！”
三人回到柜台前，袁掌柜叫伙计开了当票，自己到账房支了九百个大洋，连当票一块儿交给穿长衫的人，穿长衫的人把大洋和当票收好，与那四十多岁的人一前一后走了。
正在这时候，袁掌柜的一位朋友从外地来了。他没顾得把这金佛像入库，随手拿着，和朋友一块儿进了客厅。他高兴啊，现在这世道，一天抽佣一百个大洋就算大进项，今天一笔生意就抽佣一百个大洋！再说，当货人要是到期不赎，这尊金佛像就成自己的了，转手就能卖上五千个大洋，那可就发大财了！因为高兴，没跟老朋友寒暄几句，他就兴奋地说：“我得了件宝贝。”老朋友问：“什么宝贝？”
袁掌柜就打开楠木盒子。这一看，差点背过气。原来盒子里装的不是那尊金佛像，而是块石头。他顾不得接待朋友，拿起装着石头的楠木盒子就往外跑。袁掌柜在长沙城寻了个遍，也没见两个当货人的影子。
傍晚，袁掌柜耷拉着脑袋回来了，失魂落魄地陪着老朋友喝了几杯酒。老朋友说：“我看还是报官吧，。”袁掌柜有声无气地说：“只能这样了。”
第二天，袁掌柜在老朋友的陪伴下，来到警察署。通过熟人，他们找到刑侦队长李大水。袁掌柜把前情后景一说，李队长要过楠木盒子，看了外面看里面，道：“这没什么线索啊，我看你还是回去吧。”掌柜还想请熟人求个情，要李队长帮忙破了这个案，以挽回自己的损失。但一见李队长眯起眼睛，坐在沙发上要养神了，袁掌柜只好咽回已到嘴边的话，告辞了。
袁掌柜回了家，这个难过呀，眼见那九百个大洋扔到水里都不响，还在警察署受了冷待。他心里恨恨地骂道：“什么民国政府，还不是有理无钱莫进来的旧衙门。”
可天黑后，来了一帮强盗，砸门破窗，把当铺抢了。当警察赶来的时候，这帮强盗早跑得无影无踪。真是祸不单行。袁掌柜粗略地查了一下，抢去的都是珠宝玉器，钱没抢去多少，这是因为白天付了一笔当珠宝的钱，银库里剩的钱不多。袁掌柜哭天号地起来，不能过了，要改行做其他生意了，可是怎么应付赎当的？一没钱，二没物，这叫人怎么活啊？
当铺遭抢的事很快传出去了。人都说当铺垮了。第二天，袁掌柜硬着头皮开了门板。赎当的人排起了长队。袁掌柜急得浑身直流冷汗，咬着牙把几年积攒下的几千块大洋的家底从老婆手里要出来，都付了出去。第三天上午，连老婆戴的首饰也都折价顶了数。看热闹的人在门外站了好几层。
这天下午，袁掌柜最害怕的事来了：那个当金佛像穿长衫的人，大摇大摆地来到当铺的高柜台前面，把1000个大洋和当票一块扔到柜台上，说：“赎当。”
袁掌柜的一看，是你呀，你这骗子，我都倾家荡产了，你又来踩一脚啊！顿时气头儿从嗓子眼直往外冒，他一脚从高柜台后面冲出来，抓住穿长衫的衣领说：“走，到警察署去！”
穿长衫的眼明手快，连忙拿起装大洋的袋子，说：“走就走，我就不相信，警察署就不讲理了，你赎不了我的当，还恶人先告状不成？”
袁掌柜说：“谁是恶人？到警察署自有个分晓。”穿长衫的人嘴上说：“去就去，谁怕谁啊！”人却想挣脱。
就在他俩你扯我拉的时候，从看热闹的人群中走出两个人来拉架，问是怎么回事。穿长衫的理直气壮地说，我在这当铺当了一尊金佛像，可当铺掌柜如今不认账。他刚讲完，那两个人突然一伸手拧住了他的胳膊。他喊叫起来：“抓我干什么？”
那两个人笑了笑说：“我们是警察，你也太胆大了，骗了别人的大洋，不远走高飞，还要回来骗二次，真是贪得无厌。”
两个警察押着穿长衫的，又叫袁掌柜也到警察署销案。袁掌柜有点发蒙：李队长搞的什么名堂，他不是说不受理这案子吗？怎么又派警察守在这里？
其实，李队长是个刑侦专家，那天，他听了袁掌柜说的前情后景，又仔细看了楠木盒子和里面的石头，心里明白了，这是两个骗子预先商量好的，装模作样地去当金佛像，先拿出真货来当。他们知道当铺的人都喜欢把价压得很低，于是就装着什么都不懂的样子，当袁掌柜喊出两百大洋时，他们就故意装着很生气的样子，转身就走，就在他们出门的时候，把真货换成石头。现在骗子肯定是躲了起来，如果自己立了案，骗子一定会远走高飞，在这兵荒马乱的世道，到哪去抓人？于是，他采取了不立案的方法，以麻痹骗子。然后他又叫警察冒充强盗去抢当铺，设下一个天下很乱的样子。这样骗子一定感到得了九百个大洋，还有得五千大洋的机会——鱼饵下足了，还怕鱼不上钩？果不其然，穿长衫的现身了。
骗子抓到了，李队长开始审问。起先，穿长衫的还想抵赖。李队长也懒得给他费口舌，一声：“上刑。”打手刚举起鞭子，穿长衫的就竹筒倒豆子全说了出来。原来，他叫纳兰多，是满清贵族后裔，清朝被推翻后，他家开始败落，加上他游手好闲，又嗜赌如命，没两年时间，便家徒四壁。于是便想到家里摆在神龛上的金佛像，想卖了，换一笔钱做生意，可一想，那可是传家宝啊，就想出到当铺骗钱的主意。这就找了个朋友，装扮成他的仆人，骗了当铺袁掌柜。
李队长派人把纳兰多的朋友抓来，一审问，供词一样。结了案后，李队长退还了从当铺抢来的货物和钱。纳兰多袋子里的一千个大洋也如数还给了袁掌柜。
袁掌柜从警察署回来，如同做了一场噩梦似的。但李队长智破金佛像案的故事就此在长沙传扬开了。