故事发生在清代道光年间。
河北大名县栗家庄有一对孪生兄弟，哥哥叫栗心远，弟弟叫栗心高，二人长得一模一样，从小就很难分辨。农村有个习惯，孪生兄弟、姊妹往往要穿同样颜色样式的衣服，这就更增添了辨认的难度。兄弟俩还是同时结的婚，新婚的妯娌俩也曾认错过自己的丈夫。心高的媳妇诙谐幽默，爱开玩笑。一天中午轮她做饭，心远端着碗去盛饭，心高媳妇以为是自己的丈夫，见旁边无人，就在他那刚剃过的光头上拍了一巴掌，还调皮地笑着说：“我看是阴天晴天！”心远脸一红，羞怯地说：“弟妹打错了，我是你哥!”一句话羞得心高媳妇无地自容，饭也不吃跑回屋里，一下午也没敢露面。
兄弟二人尽管模样相像，但性格脾气却大不相同。哥哥心远忠厚老实，勤劳能干。婚后一年，与弟弟分了锅，但还住在一个院子里，日子过得虽然清苦，倒也舒心痛快。弟弟心高就不同了，他不安心过清苦的日子，总想发财致富，又不愿付出艰苦的劳动，于是养成了好逸恶劳、偷鸡摸狗的坏习气，后来越偷越厉害，成了附近有名的
栗心远夫妇辗转月余来到与大名县相邻的河南内黄县郑家庄，在那里落户了。他们没有儿子，只有一个１６岁的女儿雪莲。这对夫妇凭着自己的勤劳苦干，日子过得还算称心，二人心想：从今以后，再也不受弟弟的牵连，可以平平安安地度过下半生了。他们哪里料到，一场由弟弟引起的杀身大祸已经逼近。
这年初冬的一天早晨，雪莲起身做好了饭，左等右等就是不见父母出来，她就去喊：“爹!娘!起来吃饭吧!”喊了几声，不见人应，就推门走进屋里。雪莲不看则已，一看哪，直吓得丢魂失魄，面无血色，禁不住“啊”地尖叫一声，连连倒退，跌倒在地。原来，炕上的两位亲人躺在血泊里，头也不见了。雪莲急忙站起，边跑边喊：“快来人呀!爹娘被杀死啦!”
第一个闻声跑进院里的是右邻郑三怪，他冲进屋里看了一眼，就退出来在院里大骂：“这是哪个狼心狗肺的东西恁狠心!他不得好死!”紧接着，街坊邻居都来了。郑三怪对大家招呼：“你们在这儿照顾好雪莲，我得赶快报案去!”不等众人应声，郑三怪便急匆匆地走出小院。
出了人命大案，内黄县令不敢怠慢，立即带着仵作、捕快和几名衙役，由郑三怪领路来到郑家庄。在案发现场，先由仵作对尸体进行检验。仵作检验完毕，向县令禀报：“被杀者是在熟睡中惨遭毒手的，没有丝毫反抗的迹象。”让雪莲检查一下家中财物，也没有东西缺少。县令捻着腮边瘊子上的一撮毛，像是自言自语，也像是对仵作说：“看来，这案子不是强盗或小偷干的，案犯进来的目的就是杀人。”仵作听了，点了点头。
院里进来的人很多，现场遭到破坏，分不清哪是凶手的脚印。县令走出屋子，在院子周围查看起来。
“大人，脚印!”一个差役喊叫起来。在右边的院墙脚下，有人翻墙过来的痕迹，那脚印翻墙后向着栗家屋里方向，接着，左边院墙脚下也找到了同样的鞋印，那里还有一些血迹。看得出来，凶手是从这里翻墙逃走的。
县令发问：“栗家右邻是谁家?”郑三怪回答：“正是小人家。”“那左邻呢?”赵瘸子一拐一拐地走过来说：“是我家。”“家里还有什么人吗?”“只有我一人。”
县令心里在盘算：“郑三怪是报案的，凶手自然不是他；那赵瘸子一走三拐，根本没有翻墙的能耐，也不会是凶手。”他捻着瘊子上那撮毛，皱着眉头沉思，最后决定把雪莲带回去，问问她家还有什么仇人。哭成泪人的雪莲只好跟随差役回衙门了。
县令问了一个时辰，也没问出一点值得注意的线索，正准备把雪莲放回去，郑三怪匆匆走进来：“大人，有个情况我觉得必须让您知道。”“请讲!”郑三怪看了雪莲一眼，说道：“这起杀人案也许是由雪莲姑娘引起的。本村书生郑天成本是我的同宗兄弟，他看上了雪莲姑娘，曾三番五次托媒人前去提亲，可栗心远夫妇说女儿在大名县时早已定过婚了。郑天成从我妻子那里得知，雪莲姑娘并不喜欢定婚的那个男子，于是他就亲自找栗心远夫妇去说，结果被雪莲父母骂了出来，郑天成气得咬牙切齿。他会不会为这事去把两位老人杀了?”郑三怪讲完，县令问雪莲：“他讲的可是实情?”雪莲悲痛得哽咽流泪，说不出话来，只点了点头。
县令对郑三怪夸奖了几句，请他回去，并让他顺便把雪莲也送回家，然后命令两个捕快立即把郑天成捉来，并叮嘱他们：“小心他拒捕行凶!”
郑天成被带来了。县令一看，是一个高高瘦瘦的文弱书生，看来手无缚鸡之力，他怎么能连杀两人呢?但又想：人在气急之时便会疯狂，疯狂了什么事情干不出来?于是县令先让他吃了三十大板，杀杀他的性子，再叫他招认。
郑天成身体瘦弱，被打得神哭鬼号，高喊着：“学生一向安守本分，何罪之有?”县令见他嘴硬不招，就“啪”地拍了一下惊堂木，冷笑道：“本县不怕你嘴硬，专有治你的办法!”说着，掷下一根签，“再‘赏’他五十大板!”
这个从小富里生富里长的独生子，哪受过这般酷刑?八十大板打得他皮开肉绽，瘫在地上动弹不得，只好招认了。县令命衙役将郑天成押进死牢，又让师爷即刻拟写文书去州府报批。
消息很快传到郑天成家里，一家人痛哭流涕，他的母亲更是哭得昏死几回。
这天夜里，小偷“光顾”郑天成家。当他到窗下听动静时，发现这家情况异常，室内人人都在抽泣，有时还痛哭一阵。仔细一听，原来公子郑天成蒙受不白之冤，很快就要被处死。小偷心里骂道：“霉气，霉气!怎么首先遇到这种人家呢?”