康熙八年（1669年），一代廉吏于成龙被调往湖广黄州府（今湖北黄州市），他先任黄州同知，后改任黄州知府，其时，黄州刚经历剧变，社会动荡，于成龙在任期间，励精图治，兢兢业业，曾排解过许多地方上发生的重大疑案、悬案，从而被百姓呼为“于青天”，民间还流传着“于成龙智破绣鞋奇案”的故事。
黄州府有个永宁庄，永宁庄有个名叫何生荣的后生，家境富贵，衣食不愁。娶邻村十八岁的杜娟姑娘为妻。杜娟生得白嫩，是附近闻名的美人。这年秋后，杜娟娘家村里演戏敬神，父母捎信让杜娟回家看戏。七八天后，何生荣见妻子还不回来，就到岳父家里去催。哪知杜娟看戏正在兴头上，执意不肯回去，加之岳父岳母也乘机为女儿帮腔，极力挽留，何生荣一看催也无用，一撅屁股赌气走了。
何生荣回到家里，就一头倒在床上寻思起来：这小贱人生得美，打她主意的男人多，在娘家会不会有相好的？是不是趁看戏的机会去幽会？我何不来个“回马枪”，看看和她相好的那人到底是谁？想到这里，他悄悄爬起身来，一溜小跑到了杜娟村子的戏场里。他见妻子正坐在一处很矮的房檐上指指点点，与旁边的女伴说笑，备感冷落的何生荣这下更觉得来气。
何生荣猫着腰东钻西转，蹑手蹑脚地来到那处房檐下。这时戏台上正演到窦娥行刑处，场里的人都屏住声息地看戏，杜娟也像忘记了一切，无意中把一只小脚垂了下来。何生荣灵机一动，伸手把妻子的一只绣鞋扒下，已经深入剧情的杜娟竟然毫无察觉。
何生荣把绣鞋揣进怀里，看看并没有妻子的什么情人，就兴致勃勃地回到家里。他想待妻子回家后向她要鞋，如果她老老实实说丢了绣鞋，这事也就罢了；倘若胡乱编排一通，说明这小贱人心里有鬼，到时再好好教训她。
再说杜娟看戏的紧张劲儿一过，这才感觉到脚上有点发凉，低头一看，见是一只绣鞋丢了，知道是那些不三不四的男人们干的。她怕姊妹们见了笑话，戏没看完就先回到娘家，匆匆找了块布把脚裹好，接着就闹着回家。杜娟的父母看看夜色已深，劝她明早再走，但她坚持立马就走，父亲只好牵来一头驴子，找了个可靠的人送她回婆家。
杜娟先见了婆婆，回到自己的屋内，害怕被何生荣发觉丢鞋，悄无声地拉开被子就要睡。
何生荣知道她心里发虚，便故意拿话激她：“你偷偷回来干什么？咋不点灯呢？”
“我怕惊醒了你。”
“这就奇了！又没做什么亏心事，点上灯不是更亮堂吗?”何生荣说着就点亮了油灯。他先瞧了瞧杜娟的两脚遂大声问她那只鞋子哪里去了？杜娟最怕问这个，哪里能回答得出？脸上红一阵白一阵，不一会儿细汗就冒出来了。
何生荣见妻子低头不语，像抓住什么把柄似地数落起来：“我让你回家你偏不回来，不知哪个把你的心拴住了？看来你根本不顾我，也不顾这个家!”
杜娟觉得受了委屈，想说什么却又说不出来。这下何生荣更像抓住了理，大声斥责说：“说话怎么老是吞吞吐吐？你的鞋子到底哪里去了？是你送给人了，还是人家要走了？一个年轻媳妇能随便丢绣鞋吗？知道丢鞋回来怎么不告诉我？心中有鬼吧！”
杜娟很想把丢鞋的事情说出来，可她知道说出来丈夫也不相信，便仍以沉默应对。想不到何生荣竟来了个假戏真做，装成十分气愤的样子说：“这件事要传出去让我怎么做人？你还怎么有脸做我的老婆？真是有辱门庭，败坏家风，我还能再要你吗？我看还不如死了的好！”何生荣越说越来气，越说越难听，末了，又恨恨地说：“明天就当着家人的面休了你!”
何生荣骂了半天，一肚的气发泄完了，威风也耍尽了，便吹灯上床翻身倒下只顾自己睡去，不一会儿就鼾声如雷地进入了梦乡。
杜娟见丈夫发了这么大脾气，感到十分害怕。丈夫要真的休了自己，今后可怎么有脸见人？又怎么向娘家父母解释呢？想来想去竟然想到了走绝路，摸索着把裹脚布连接起来，羞愤地上吊寻死。
睡梦中的何生荣听到有异常动静，一摸身边没人，忙点上灯一看，不觉大吃一惊!想不到刚才开了个玩笑，她竟当真了，何生荣手忙脚乱地把妻子放下来一试口鼻，发现已没了气息。这下他才真的害怕起来，岳父家也是当地的大户人家，要是知道了这事，一定轻饶不了他，弄不好自己也要把命搭上。
怎样才能躲过这场祸事呢？何生荣思谋了半天，终于想出了一个主意：妻子是半夜回来的，肯定不会有人看见，何不趁这个空隙倒打一耙，就说杜娟没有回来，明天到岳父家里要人，看他们有什么法子？主意打定，他背起杜娟的尸体，偷偷地将其扔进了附近山脚下一户偏远人家门前的井里。
何生荣返回家中，又怕又急又后悔，伏在枕头上偷着哭了一阵，直到天放亮了，这才换上一身洁净衣服，连母亲也没告诉一声，就心虚胆怯地到岳父家里去“接”妻子。
岳父家的人一听，觉得有些奇怪：昨天夜里女儿杜娟已经被人送回婆家，女婿怎么还来要人？想找昨夜送杜娟的那个人问问，恰巧那人又不在家，既然女婿没见杜娟，肯定是送杜娟的人出了岔子。岳父岳母都软下腔来让何生荣耐心等等，待那人回来这事自然就清楚楚了。可他们哪里知道何生荣心里有鬼，他怎
能耐心等呢？何生荣硬逼着岳父母交出杜娟，否则就去报官，说罢，气呼呼地走了。岳父家的人本来就对何生荣的无理有气，见他这样无情，也只好以无义的方式对待，于是来了个先下手为强，第二天抢先把何生荣告到黄州衙门。
黄州知府于成龙看了状子，很快将送杜娟回家的那人传来，那人说早已把杜娟平安送到家里，并举出杜娟同婆婆的谈话为证，于成龙让书吏到杜娟婆婆那里对质，证明杜娟确已平安到家。这一来于成龙明白了，狠狠打了何生荣一顿板子，他才供出那夜的实情。于成龙命人押上他去那口水井打捞杜娟尸体，差役们七手八脚地忙了一阵，果然很快捞起一个死人，大家看了惊得差点儿叫出声来：捞出来的并非杜娟，而是一个血肉模糊的老汉！于成龙觉得事情蹊跷，命差役们继续再捞，结果捞了半天只捞出一只绣鞋。拿出给何生荣一看，这正是杜娟的鞋子。那么，杜娟究竟到哪里去了呢？
其实，杜娟并没有死。原来，杜娟上吊只是暂时昏了过去，由于何生荣发现得及时，她并未真正断气死去。落井之后，被井壁上一个凸出来的石坎挂住，她让井中的凉气一浸，居然慢慢苏醒过来。她迷迷糊糊地感到浑身发冷，用手一摸，身边是长满青苔的石头，抬起头来一看，才知道自己是在井里。这位大难不死的女子忙喊救命，恰好这时有个老汉早早起来挑水，听见井里有喊叫，就伏身一看是年轻女子，老汉赶忙找来一根绳子，让她抓住往上爬，由于这时的杜娟浑身乏力，加之水井太深，费了好大劲也没把她拉上井来。