清明时节,兖州府一派烟雨迷醉的景象。城东一座大宅更是高挑红灯,鞭炮齐鸣,门口人来客往热闹非常,毅武侯韩平韩老将军今天在此卸甲归田。上门宾客或是朝中重臣,或是封疆大吏,更有甚者千里迢迢来此拜贺。
韩老将军年近古稀,至永乐皇帝还是燕王之时就在其麾下效命,平生征战无数,靖难之役他更是大显神威,助燕王夺取帝位,立下不世之功。时今永乐皇帝御驾北征,韩平上书请战,皇帝念其年老不忍劳动,就颁下旨意册封韩平为毅武侯,赐丹书铁卷,在兖州颐养天年。
兖州知府徐璋数日前就接到请柬,心中犹豫不决。一是徐璋为人不善交际懒于应酬;二是早年与韩平之间有些摩擦。可那边有话传来,韩平将在酒席宴前当众展示一件稀世异宝,此宝乃是传说中的鱼肠古剑!徐璋此生最爱鉴赏古董珍玩,权衡之下也就带着萧左赴约前去了。
徐璋送上贺礼进得门去,毅武侯府内极尽奢华,宴席摆在后厅,前来道贺的大多是武将,像徐璋这样的四品文官只能坐在最后排。徐璋坐在角落自斟自饮,只盼着韩平早些将宝剑取出。一旁陪侍的萧左见徐璋闷闷不乐,唉声叹气,便问其缘由。徐璋答道:“绝非本官鼠肚鸡肠,只是那韩将军祖籍洛阳,为何要在兖州归隐?兖州百姓又要被其所累呀!”
就在此时,韩平摇晃起身敬酒,看样子已经醉得七八成了,众官员各自举杯纷纷响应。韩平大笑道:“有劳各位如此看重老朽,韩某这就去取宝剑来给大家观赏助兴!”
两名侍从扶着韩平离了宴席,奔西跨院去了。过了半个时辰,韩平仍未折返,徐璋等得有些心焦,便叫侍从前去探看。忽听西跨院方向有人高喊:“大事不好!侯爷被杀了!”
徐璋大惊,立即随众官员跑去查看,西跨院内正房大门敞开,隐约看见韩平趴在地上。徐璋紧跑两步横在门口,拱手说道:“列位大人切勿入内,此乃凶案现场,兖州是本官治所,理应由本官前去验看!”随后又向身边的萧左耳语几句,萧左领命出了侯府。
徐璋除去靴子迈步进得房内,四下环顾,屋中桌椅饰物摆放规整,并无打斗痕迹。地面上有些许已经风干的足印,辨识不清。韩平背后插着一把短剑,手脚松弛,看来是在毫无防备之下被人刺中要害毙命。尸体旁边摆着一个紫檀木盒,盒内有鲨皮剑鞘。再看凶器,此剑长约一尺四寸,看剑柄和剑身上的花纹,应该是先秦的铸造工艺。
“莫非这就是鱼肠剑!韩将军怎会被自己的宝剑杀死?”徐璋眉头紧锁。
门外议论纷纷,徐璋来到众人面前,高声说道:“侯爷已被利器刺死,凶器可能就是鱼肠宝剑……侯爷乃是朝廷重臣,而今死于非命,此事非同小可,今夜在场之人都有嫌疑,本官请列位大人暂居侯府,以便本官询问。”
徐璋此言一出,立刻招来非议:“凭你一个小小的四品知府,竟敢如此妄自尊大,在场都是朝廷要员,耽误了政事,你吃罪得起吗!”
“哼!兖州乃是本官治所,查案缉凶乃是本官的职责所在!如果放走了凶犯,陛下怪罪下来,列位又有谁吃罪得起!”
这时,萧左率领千余府兵将侯府团团包围。众位大人口舌之声不止,萧左手按佩刀大喝一声:“侯府各个厢房已经为大人们收拾完毕,请吧!”
众人面面相觑,无奈之下只好依从。徐璋令部下将侯府从里到外仔细地搜查一番,并无所获,又将搀扶侯爷的两个侍从以及西跨院的卫士唤到近前详加询问。当时,两个侍从搀着侯爷来到房前,侯爷独自进屋,将门关上。他们在阶下等了半个时辰还未见其出来,想是侯爷醉酒睡着了,便敲门询问,房中没有半点生息,这才斗胆入内观看,就见侯爷背插利器,倒地毙命了。巡逻的卫士也没听见屋内有打斗声音。
徐璋遣去众人,萧左看了看韩平的尸体,说道:“从侯爷被刺的部位来看,凶犯出剑极准,下手干净利落,定是一流的刺客,看来宾客中武将的嫌疑最大。”
“萧捕头此言有理,但来此的武将多是侯爷故旧部属,何人跟他有此深仇大恨?况且侯爷随圣上征战南北,沙场名宿,虽廉颇老矣,但也不至于被人置于死地而无声无息,一切还要从长计议。我这就修书一封,你差人八百里加急火速送往京城杨士奇杨大人处。”
徐璋连夜收拾证物,令人验尸,拓下房内足印,用明线圈画清楚……高搭灵棚,以供吊唁之用。
二
次日,又是阴雨天气。几个锦衣卫驰入兖州南门直奔侯府,带头的统领是韩平的义子赵权。询问守门兵丁之后,赵权滚鞍落马,扑倒在灵堂之外,跪爬嚎哭,口中大喊:“爹爹!孩儿来迟了!”其声撕心裂肺,在场众人无不动容。
赵权接圣上旨意外出公干,虽冒雨兼程,可还是回来晚了。他嚎哭良久,蓦然起身抽出利剑,大叫道:“何人杀我义父!”徐璋见状上前劝阻,一番口舌之后,赵权才平息下来。徐璋安排赵权住在侯府,为韩平戴孝守灵。此时,仵作来报,韩平除剑伤和倒地磕碰的瘀伤之外并无其他外伤,地上所有足印已经勾画清楚,经过详细比对,这些足印都是侯爷的,当晚房中未曾来过外人。徐璋带着萧左来到西跨院,他脚踩地上的足印,行走一圈,凝眉苦思……回头对萧左说道:“萧捕头武艺卓绝,如果你是刺客,你能否不惊动卫士,入室杀人之后不留半点痕迹呢?”
“这……避开卫士萧某可以做到,但不留痕迹恐怕不能,当夜有雨,入室必留足印。侯爷不是泛泛之辈,一场拚斗在所难免,况且还要从他手中夺剑……故而用暗器杀人当是上选。”徐璋闻听之后点了点头。
夜里,徐璋传来赵权,问他可曾知道侯爷生前有没有什么仇人。赵权叹气说道:“义父戎马一生,杀敌无数,那些蛮夷贼子便是义父的仇人。义父两个亲生儿子全都战死沙场,为国捐躯,想不到如今他老人家竟……”赵权说到此处又啜泣不止。
徐璋刚要再问什么,就见萧左急匆匆地赶来,一见徐璋便开口说道:“属下回去苦思,有一事不得不说,这鱼肠宝剑乃是神兵利器,流传至今应是饮血无数。相传这样的宝剑会滋生剑灵择主而侍,若人冒犯了剑灵,鱼肠剑就会反噬其主……”
萧左话未说完,赵权便拍案而起大声呵斥:“你的意思是说我义父不配用鱼肠宝剑了!”
“萧某不是此意……”
“哼!”赵权甩袖离去。
房中只剩徐萧二人,徐璋拿出鱼肠剑,又仔细观看一番。灯光下,宝剑寒光逼人,剑刃上仿佛有蓝霜流动。徐璋喃喃说道:“无论什么宝剑,毕竟只是死物,它怎会自起杀人?冥冥之说不可足信。想当年专诸行刺王僚,将此剑藏于鱼腹之内,王僚三层铠甲也难御其锋,鱼肠剑也因此得名。时过千年,鱼肠剑不锈不朽,杀人之后竟不沾半点血渍,真是神乎其技啊……”
徐璋说到此处,挥剑直劈案上香炉,“咔嚓!”一声,纯铜香炉顿时断成两半,鱼肠剑毫发未损!萧左在一旁不住叫好:“果然是削铁如泥,看来此剑不是赝品,但如此稀世的异宝怎会被韩平所得?”
徐璋将宝剑收于鞘内,笑言道:“萧捕头方才言语冒失,应该去找赵将军致歉才是,顺便问他是否知道侯爷的宝剑是从何处得来……”
萧左领命前去,徐璋则在屋中揣摩,装有鱼肠剑的檀木盒雕工华美,却大出剑身许多,盒子开口的接缝处沾有一些粘稠之物,薄薄附在上面,蹭下一块仔细观看,原来是蜡。伸手敲打盒壁铿然有声,这盒子四周都有夹层,可那些夹层确是被封死的……就在这时,外边叫嚷起来,有一名锦衣卫来报,说是赵将军与萧捕头打起来了,徐璋大惊,急忙跑出门去。
侯府正院,赵权与萧左各执兵刃打得热闹,很多文武官员前来围观,徐璋上前大喊一声:“住手!”
萧左闻声跳出,可赵权却是不依不饶追身猛打。二人又战在一处,十几回合过去,萧左飞身跃到人群后面。赵权怒吼:“你这恶贼想跑不成?”刚想上前追赶,却被一名锦衣卫拦住。
徐璋向萧左询问缘由,萧左愤然道:“我上门好声道歉,可是赵将军却举剑相迎,这是何道理!”
“你这厮竟说什么鱼肠噬主,羞辱义父,后又上门寻衅,简直欺人太甚!”
徐璋来到二人中间说:“大家都是为国效命,如此激斗何苦来哉!此事本官自会处理……”
众人散去,徐璋带着萧左回到屋中,猛地发现地上有一串泥印,桌上的鱼肠宝剑却不知所踪了!
徐璋大呼不好,连忙叫人全府搜查。不多时,有人来报说鱼肠剑在留都工部侍郎薛岑薛大人的房中找到了,薛大人也与侯爷一样被鱼肠剑从后面刺死!徐璋赶紧带人前去观看,只见薛岑倒在自己房中,趴在地上,其死法与韩平如出一辙!找人比对足印,薛岑房里的足印与徐璋房里的足印都是薛岑的靴子留下的。
徐璋暗想:“难道是薛岑趁乱偷了鱼肠剑回到自己房中,再被人用宝剑杀害?他偷鱼肠剑意欲何为呢?他是杀害侯爷的凶手?想要毁灭证据?不……薛岑一介文官他怎么可能有这样的本事。薛岑也是古董行家,难道是他见鱼肠剑价值连城想据为己有?”
徐璋想到这里,伏身验看薛岑的尸体,见其裤脚有些凌乱,他微微一笑,伸手除去薛岑的靴子,薛岑的白袜上果然沾有灰尘!徐璋令人将薛岑的尸身装殓起来,召集府中所有文臣武将,经过一番指认,众多官员中,在赵权与萧左拚斗时,没有在场观看的只有四名武将,他们分别是,昭远将军梁铮、湖广总兵林游、兵部侍郎孙国正、青州千总廖叔筠。
梁将军说殴斗之时他正在房中睡觉,侍女在一旁弄扇可以作证;林总兵则在洗浴,守门兵丁可以作证;孙侍郎这在房中抚琴,虽无人在旁但有人路过听到了琴声;只有廖千总说他在马棚喂马,无人看见……
徐璋问道:“难道堂堂千总大人要亲自喂马吗?”
廖书筠笑应:“我的这匹雷麟乃是万里挑一的宝马,非我亲自饲喂不可……”
众人来到马棚,廖总兵的马果然在吃夜料。招来侯府马夫,马夫说:“廖总兵确实如此,他的马只有他才喂得,夜夜亲自加料从不间断……”
徐璋令人搬来椅子,让他们四人全都脱掉靴子,一眼望去各个脚上都无尘土……
徐璋又想:“薛岑号称小鲁班,难道善工之人没有洁好?还是脱靴盗剑的不是府上的官员?可如果是下人盗剑,无非就是为了钱财,那他为何非要如此大费周章至薛岑于死地,而不取宝剑呢?”想到此处,徐璋躬身赔罪,四位大人便各自回房去了。
夜色凝重,天空全无光彩。马夫手提灯笼忙着喂马,当其走到一匹白马前的时候,徐璋猛然发现这匹白马的蹄腕处沾有许多红色泥土,忙问道:“此马是何人坐骑?”
马夫答道:“此马乃是赵权赵统领的坐骑。”徐璋拿过马夫的灯笼,四处巡视一番后也回房去了。府中又发凶案,一时之间人心惶惶,鱼肠噬主之说也被传得神乎其神。
三
宫中,监国太子看了徐璋给杨士奇的书信,顿时大惊。当即就想降谕让人把侯爷被杀之事告于正在亲征的永乐皇帝,后将此案发由三司会审。
杨士奇一旁劝道:“殿下不必如此……北征将士有很多都是侯爷旧部,此事传去定然会消减我军士气。三司会审之法也不可取,此案甚是蹊跷,一番周折之后,若是查不出凶犯,圣上面前不好周全。莫不如就准徐翰云所奏……”
“万一徐知府也不能查出此案又当如何?”
“据臣下所知,我朝上至三公九卿,下到九品小吏,论查案断狱无人能及徐翰云。况且此案又案发兖州,他身为一方知府理应追查。就算圣上问起,殿下也算师出有名。”
监国太子当即传谕,特赐徐璋专案专权,令信使火速赶往兖州。
七天丧期已近,徐璋心情郁闷,到时主家要求发丧,恐再无托词。案情虽然有了一些眉目,但没有半点真凭实据。萧左见大人郁郁寡欢,便拉着徐璋去府外散心,兖州市集来往客商络绎不绝,徐璋身着便装行走其中,心情自是开朗许多。忽见街角围着大群百姓,好像在观赏什么东西,徐璋好奇之下便走了过去。百姓之中有人认识知府大人,纷纷跪地叩拜,徐璋挥手让百姓们起来,自己走进人群,原来是一中年男子正在卖鱼。徐璋定睛一看,只见那人脚下铜盆之中有一条不足半尺的小鱼,浑身金光闪闪。鱼儿闲游之际,那金光又会变成霞光,煞是漂亮。
徐璋令萧左将其带至府中问话,那人不解大人用意,跪在徐璋面前不住磕头。徐璋笑道:“你是何方人士,姓甚名谁,做何营生?”