光绪年间，苏北古黄县北芒山下有个名叫陈家沟的普通村庄，靠山吃山，靠水吃水，村民们不是打猎、便是以采药谋生，日子大都勉强过得去，民风颇是淳朴。
这年的端午节，村民们正在家里欢天喜地包粽子过节，突然从村东头徐成家中传来一阵撕心裂肺的哭嚎，人们奔过去一看，只见徐成家的房梁上竟然直挺挺地吊着三个人！大伙儿慌忙解下来一看，前面两个是徐成和他的妻子胡氏，后一个却是住在后山崖下的吴妈，三个人早就没了呼吸，没得救了。嚎啕大哭的，不是别人，正是吴妈的儿子吴恩生。吴恩生悲哭之下，气噎声塞，一头晕倒在地。众人忙又围着吴恩生掐人中、灌凉水，终于使他悠悠醒转。不料，吴恩生醒来后，发疯似地在徐家房里东翻西找，口里还不停地大叫：“我的荷花，我的褡裢，我的荷花褡裢，里面整整十八两银子呢！”
陈家沟的大户陈员外兼任村中里正之职，当下不敢怠慢，派了家丁速向县衙报案。江知县当即带着三班衙役来到了陈家沟。陈员外领着众人走进徐家小院，面对三死一疯的现场，江知县心中忍不住一阵悲凉，急命班头赵宝按住吴恩生，向他询问情况。可吴恩生疯劲大得惊人，挣脱出来，先是一头扑向陈员外，口口声声讨要他的荷花，弄得陈员外尴尬不已；待他瞧见江知县，又一头扑向江知县，要江知县为他找回内盛十八两银子的褡裢。见吴恩生疯得太不像话，江知县便让赵宝先将他五花大绑起来，随命仵作上前验尸。
江知县踱进房内，只见房内地上撒了一地包好蒸熟的粽子，可揭开支在墙角的灶锅，却见锅中煮着半锅野菜，实在叫人不解。
出了房，江知县叫过陈员外，向他了解徐成家的情况。陈员外介绍说这徐成三十出头，本是村中最能干的采药汉子，妻子胡氏名叫榴莲，长相俊美，堪称陈家沟“一支花”，且极是贤惠，夫妻俩很是恩爱，又无子女拖累，日子本是过得很充裕。不幸的是三年前，徐成采药时误食了一种有毒的草药，大病一场后身躯半残，双目失明，再也没法进山采药了，从此坐吃山空，一贫如洗。可徐成夫妻俩好强要脸面，闷在家中吃糠咽菜也不轻易向他人借讨，而且外出时依旧衣着整齐，言笑自若。至于徐成和吴恩生，两人是结拜兄弟，情同手足，以前一块儿进山采药，而两家虽前后山隔着，却如同亲戚一样时常来往，大伙儿常见吴妈背着柴米到徐家来，而胡氏也时常到吴家去……
仵作验尸完毕向江知县汇报，说徐成三人脖子上的勒痕呈八字不交，都属上吊自尽，只是从尸体僵硬程度不同来看，三人上吊的时间有先后，徐成上吊最早，胡氏次之，吴妈最晚。徐成与吴妈两人上吊的时间至少要相差两个时辰！
三人因何先后上吊自尽？尤其是吴妈为何要跑到徐家自尽？实在令人百思不得其解。从变得疯疯癫癫的吴恩生嘴里也问不出个子丑寅卯，江知县只得打道回衙，并命赵宝将吴恩生暂且关到县大牢看管起来，又叮嘱陈员外留心村中情况，一有蹊跷事马上向县衙报告。
2.天雷劈人
半个月后，陈家沟果然又发生了一件蹊跷事。那天早饭刚罢，日头高高地挂在山头东南角，阳光灿烂，可一片乌云却悄悄地从西山坡涌起，一阵雷鸣电闪之后，竟“噼哩叭啦”地下起铜钱大的雨点来，这真是“东边日出西边雨”。村民们正欣赏着这难得的奇景，忽听伴随着“轰隆”一声雷响之后，又是一声“轰隆”，居住在村北头的张大夯家的西厢房房顶被震倒了，随之传出张大夯老婆孙氏求救的哭喊声，众邻居急忙赶到，孙氏指着废墟说丈夫被埋在了下面！大伙儿一番忙乱，终于将张大夯扒拉了出来，只见他翻倒在床下，血肉模糊，面目乌黑，头颅开裂，已是气绝身亡。大伙儿一惊：看这样子，张大夯分明是被天雷劈了呢！他一定是做下了什么亏心事，不然，岂会遭此天谴？当下，人们嘀嘀咕咕一阵，便躲瘟神似地一个一个溜出了张家。
陈员外闻知，想起江知县上次所交代的话，心想这岂不是一桩蹊跷事？当下又急派家丁赶紧到县衙报告。江知县立即传齐三班衙役再去陈家沟。衙役们都颇不以为然：一件再简单不过的雷劈死人有啥好勘查的？