太原有个叫张亮的富商，家中有两个女儿。大女儿叫金姑，嫁给城里一个姓李的人，但丈夫早死，金姑年纪轻轻便守了寡。二女儿叫玉姑，许配给城里一个姓曹的人。但因曹某随其父到广东各地去做生意，久久未归，所以玉姑虽已到了出嫁年龄，仍未出阁。
过了两年，附近人纷纷传说，曹某父子在广东沿海某地遇强盗，财物被掠，父子二人也被杀死。张亮听了，便与玉姑商量，想让她改嫁给别人。玉姑听后，坚执不允，说道:“大街上的流言蜚语不可信，不如再等一些时日，有个确实的消息。再说我已许配给曹某为妻，怎能再嫁别人。嫁鸡随鸡，嫁犬随犬，曹某若真有个好歹，我也同姐姐一样，守寡便了。”
张亮不听，逼玉姑改嫁，玉姑不再说话。于是张亮唤来媒人，将玉姑又许配了附近一个叫姚平的人，聘礼已送来，吉日已择好，只待人洞房拜天地了。
忽然有一天，张亮家门前急匆匆来了一个蓬首垢面衣衫槛褛的青年人，请求见张亮。张亮来到门前一看，不禁大吃一惊，原来此人正是前两年传说已死的曹某。张亮忙请他进客厅，置洒席，又令下人们备汤水及新衣让曹某沐浴。
诸事毕后，曹某告诉张亮，自己随父亲这两年在南方作生意。起初非常，但后来忽然遇到一桩公案，结果为打官司花了全部钱财，还受了不少罪，父亲因此心中郁郁不快。竞然一病不起，撒手归西了。临终前嘱咐曹某速回太原。投奔张亮，与玉姑完婚。同时向张亮借些钱财，把自己的棺木运回家乡，不要让自己成了他乡之鬼。
张亮一听，心想，他家现如今是财尽人亡，我将玉姑另嫁他人果然不错，否则跟了这个穷酸过日子，岂不误了我女儿的终身。但眼下发愁的，是怎么想个办法打发了这小子。于是嘴上有一搭无一搭地与曹某说话，心里却打开了算盘。
曹某进门后，张亮家的婢女们都认出了他，于是就有腿勤嘴快的丫环跑到后房告诉了玉姑。玉姑听后，狂喜，拿过剪刀，一刀剪断了与姚平成亲用的红绸，说:“这回可用不着你了。”
到了晚间，玉姑先让随身的小丫环去打听清楚曹某住的屋子，然后趁夜色已深，众人都已安歇，一个人悄悄溜出屋门，来到曹某的门外，轻轻敲了敲。
曹某开门一看，见是玉姑，甚为吃惊。想起古训“男女授受不亲”，急忙欲转身回避，玉姑却一步上前，拉住他的衣袖说:“你不必如此，父母早已将我许配与你，我与你乃明媒正娶，并无见不得人事。但我父如今嫌你贫苦，又为我另选夫婿。我既己聘为君妇，又岂能更事他人?只是现在情势紧迫，我二人如欲结为夫妇，必先私奔，远走他乡。然后寻机而做，仍归父母膝前。你看如何?”
曹某此时尚不知玉姑另嫁事，闻言大惊，拉住玉姑的手细问究竟。玉姑于是将以往从前的事说了一遍，又说自己本意是与姚平成婚当夜，即以布帛束颈自杀，以示一女不事二夫之志。如今老天可怜，得见曹某，誓与他同生共死，终生厮守。
曹某听罢，长叹一声，两眼发呆，愣愣地好大一会儿没说话。玉姑急问他为今之计，曹某又叹道:“世态炎凉，人情薄如纸，也就不去管他了。只是我如今穷愁潦倒身无分文，纵想携你远走高飞，又如何能够呢!”
玉姑听罢，微微一笑道:“郎君不必忧虑，我平时多有积蓄，现已随身带来。我二人即便行万里路，钱财也花费不尽。”曹某听了，面上刚有喜色却又一脸疑云。
玉姑忙问缘故，曹某说:“虽然盘缠有了，但来日方长。你是千金小姐，而我今日则已沦为一穷汉。况且瞻望前程，也不见有一丝半点儿的光亮，假若我终生都是而今这付穷模样，又怎能养活你这位娇小姐?”
玉姑正色答道:“你也太过忧虑了，哪里有男子汉大丈夫一辈子郁郁不得志，穷愁落魄呢？再说，我方才已言明自己从一而终，穷也罢，富也罢，我一辈子守着你就是了。”
曹某听了，虽受感动，但仍犹豫不决。玉姑恐时间长了，被人撞见，于是不断催促他，曹某这才和玉姑收拾了东西，趁黑夜从后花园的角门溜了出去。
在路上，他们商议先投奔玉姑的姐姐金姑家，到那里先躲一躲，然后再徐图计议。到了金姑家门口，将门一打，里边有个丫环问：“谁呀?”玉姑说:“我是玉姑，我姐姐金姑在吧?”这时金姑也已走到门边，但并未开门，只是问道：“妹妹这么晚来有什么事?”玉姑不加掩饰地把前因后果说了一遍。金姑寻思了一会儿，隔着门说:“你和曹郎远走他乡，我也赞同。只是父亲发现你们逃走后，十有八九首先会到我这里来寻找。依我之见，你们不如快快到别处躲藏。如果在我这里藏身，无异自投罗网。”玉姑听罢，觉得姐姐说的十分有理，于是隔着门谢了姐姐，与曹某又投别处了。
张亮正在家中睡觉，忽然有丫环敲门来报，小姐不见了，家中遍寻不着。张亮急忙披衣下地，出门察看。这时有仆人慌慌张张前来说，曹某也失踪了。张亮一想，准是二人趁夜私奔，不禁勃然大怒。他唤集仆人，准备前去捉回。张亮寻思他们第一个落脚点恐怕就是金姑的家，于是带众人齐扑金姑家而来。
到了金姑家把门一敲，金姑又来到门边，问是何人。张亮唤女儿开门，并把玉姑私奔的事说了一遍。但金姑并不开门，只是回答道:“刚才妹妹果然和曹郎一同来到我家，求我藏匿，但我没有应允，他们已经往别处去了。您率众人快去追赶，一定能追上。”
张亮听后并不相信，又见金姑不肯开门，心中更是生疑，于是说:“他们一定藏于你处，速开门，不要再为他们支吾。”