起初，教研组长打不通她的电话，便询问了宿舍执勤，得知她已经两天没有出现了。杨石接到了学校打来的电话，他与郭蓉蓉在同一家福利院长大，而郭蓉蓉的联系方式里只有他一个人。校领导在郭蓉蓉的宿舍里找到周末例行家访名单，按照花名册登记的地址，寻到那个距离学校最遥远的学生家。
这一家祖辈都是大兴安岭的猎户，居住在人烟稀少的老林区，院落后面圈养了很多漂亮的梅花鹿，栅栏上面挂着松鸡与野兔的尸体。四周也有几户模式相同的村舍，依着层层山林的坡度次第坐落在缓坡之上。
学生家的大门没有上锁，桌子上摆着六只空酒碗，灶台底下的火已经熄灭，灰烬散发微微热量，大锅里面放入切成片的老腊肉，还未翻炒均匀，融化的油块凝在锅底。
校领导感觉有些不妙，立刻报警。
很快有两名警员勘查现场，排除挟持的可能性——外围既没有与猛兽搏斗的痕迹，又没有集体迁移的痕迹。这回失踪的不是一个人，而是一座离群索居的村庄。
两个星期的大规模搜寻毫无结果，村庄又出了古怪。起初，有个搜寻队员脚踝扭伤，便停在村庄前等待大部队回来会合。天渐渐地黑了，他靠在青石上稍微休息一下，忽然被一种声音惊醒。他侧耳细听，声音是从村舍里传出来的，那似乎是大门开合的吱呀声，又像搬挪桌椅的嘎吱声，又像金属与金属碰撞的叮咚声……
这个村舍的人都回来了？！
搜寻队员又惊又喜，没有多想，起身便往村子里走。行至一半，他停住了脚步——这是座漆黑空旷的村舍，漆黑的夜，漆黑的屋，漆黑的门，漆黑的窗，只有漆黑一团，有如另一个世界般静静地朝他挥着手。
不论听上去多么热闹，除了声音，什么痕迹都没有留下。
于是当地政府封锁一切消息，决定就此为止。小道消息沿着人们的茶余饭后不胫而走，比如说村庄入夜之后闹得厉害，是因为那个村庄触犯禁忌激怒了山神，被扣住了魂魄，永世不得轮回。
杨石找到了银子，掏出所有积蓄委托她帮忙找郭蓉蓉。
银子取出蓍草打了一个卦，是火雷噬嗑，六二六三九四爻动变为大畜卦。这是一个关于刑罚的卦象——离上震下，为雷电交击之表象。离震之中存坎艮，为日月之象，正如帝王刚柔相济，明罚敕法。而大畜却是上上卦，上艮下乾，登高山而纵观天下，虎斑霞绮，浮岚暖翠，是生命繁荣之兆。
郭蓉蓉还活着，她的生命旺盛，因为牵连了某种惩戒，被隐藏在一个神秘的地方。
面包车停在一片蒿草连绵的荒野中，与最近的山坡还有一段距离。银子走下车问：“怎么不走了？”
司机一边数钱一边应答：“前几年不是山体滑坡了嘛，有个女的坐在车顶上得救了，听说还埋进去个男人，直到现在也没找到尸体。晦气。”
山体滑坡？北方林区的气候与阴雨连绵的南方山区不同，暴雨极有可能导致山洪暴发，但要说山体滑坡……却是极其罕见的。这个山体呈丘陵状，山峦起伏不大，浑圆的山顶种植的树木笔直挺拔，有如青竹一般根根分明。
银子心里一动：“这是什么地方？”
“草竹岭啊。”司机头也不抬地道，“本来要从那里通公路的，恰好山体滑坡死了勘测队的人，公路就从别的地方通了。”
“护林人，你们这真的有山神吗？”闭嘴多时的杨石又忍不住了，“树林看上去好阴森啊。”
“山林这么大，怎么会没有山神呢？”玛哈依尔微笑道。
“你见过？啥样子的？”
“也许是驯鹿，也许是野猪，也有一些是鱼类的模样。”
“山神不是人吗？”杨石失望地问。
“人？”玛哈依尔失神了一下，又很快微笑起来，“也许是吧。”
杨石用手拨动茂密的蒿草，时不时抬头确认玛哈依尔与银子的方位，这两个人习惯穿梭野外颠簸而繁复的地形，轻巧稳健地像只兔子，不多时便把他落得远远的。
杨石薄薄的裤子上扎满了黄褐色的苍耳与狗尾草的种子，行动起来刺痒难耐，他几乎用尽全身力气在草浪中游走。不知行了多远，蒿草丛中豁然出现一条狭窄小径，两边都是倒伏的荆棘和杂草，路中央还遗留动物的粪便，有些已经干涸，有些还是湿漉漉的。