清朝光绪年间，安徽桐城有个棺材铺，掌柜的名叫孟锡山。这年冬天，下了一场罕见的鹅毛大雪。夜里，孟锡山刚打烊，门外就响起了一阵敲门声。孟锡山轻轻推开门，见一个长发女子蹲在屋檐下啜泣，身上只裹了条破毯子。
女子颤抖着说：“大哥，能让我借宿一晚么？我身上分文没有，无处安身……”孟锡山是个热心肠，这天寒地冻的，哪能让人在街上待着呀。孟锡山赶紧将女子领进门，在炉子里添了点黑炭，又给女子煮了碗面条。终于，女子感觉不那么冷了。孟锡山这才发现，女子长得很清秀，身段曼妙，只是脸色有些苍白。闲聊间，孟锡山才知道女子叫紫儿。棺材铺只有一间卧室，孟锡山尴尬地说：“紫儿姑娘，今晚你就睡我床上吧。”紫儿警惕地问：“那……那你呢？”孟锡山赶紧说：“你别误会，我睡外面！”紫儿感激地说：“大哥，谢谢你！”说罢，转身进了卧室。
第二天，孟锡山特意起了个大早。谁知，他敲了半天门，里面也没人答应。孟锡山推门一看，床上竟然空无一人，那被子还是昨天的模样，似乎没动过。孟锡山很奇怪，昨晚明明见女子进了卧室，她究竟睡在哪儿呢？女子不辞而别，孟锡山不禁有些怅然若失。
当晚，孟锡山正在屋里喝高粱酒，门外又传来了敲门声。孟锡山急急地开门，紫儿竟然又来了，颤抖着说：“大哥，能再让我借宿一晚么？”孟锡山求之不得，赶紧给她添了双筷子。紫儿羞涩地说：“大哥，你真好！”孟锡山很想知道，紫儿这一天去哪里了。可是，又不好意思问。
半夜里，孟锡山辗转难眠，脑海里全是紫儿俊俏的模样。转念一想，孟锡山不禁暗暗骂自己：人家孤苦无依的，又那么相信自己，怎么能动那歪脑筋呢？想着想着，他终于进入了梦乡。
清早，孟锡山又去喊紫儿吃饭。谁知，卧室里又空无一人。孟锡山叹了口气，只怪自己睡得太死，紫儿又不辞而别了。正在这时，门外突然有人大喊：“孟掌柜在么？”孟锡山开门一看，原来是刘府的管家。这刘府是桐城数一数二的有钱人，早就恶名远扬，谁也不敢惹。孟锡山赶紧问：“管家，有什么事么？”管家没好气地说：“废话，来这里当然是买棺材了！”说罢，他随手指了指院子里的一口薄棺材：“就要这口吧！”说罢，扔给孟锡山几文钱。孟锡山敢怒不敢言，眼睁睁地看着家丁将棺材抬走了。
那天，孟锡山坐在柜台后面，不由自主地想起紫儿。他这才明白，自己已经爱上她了。可是，紫儿每次都来去匆匆，谁知道她愿不愿意呢？
转眼，又天黑了。孟锡山早早地打烊，满怀希望地等待紫儿回来。终于，门外又响起了敲门声。孟锡山迫不及待地开门，门外竟然站着一个陌生女子。她穿得十分单薄，也许跑得太急，竟然还丢了一只鞋。女子双手抱着肩膀，央求道：“大哥，能让我借宿一晚么？外面实在太冷了！”孟锡山有点为难。倘若是平时，他一定二话不说就答应了。他只怕紫儿待会儿也来，那自己就百口莫辩了。可是，女子无家可归，总不能让她冻死在街头吧。孟锡山咬了咬牙，只好将女子领进了屋子。
当晚，孟锡山又睡在了外屋。庆幸的是，紫几一整晚都没有来。
第二天，孟锡山刚起床，就见女子正坐在屋子里缝补衣服。院子里，孟锡山的脏衣服被洗干净晾上了。厨房里，也香气扑鼻。刹那间，孟锡山不禁心头一热。孟锡山自小父母早亡，从没享受过别人的照顾。他终于感觉到家里有个女人有多好。这时，女子替他补好了衣服，笑着说：“大哥，饿了吧，快吃饭！”吃完饭，女子开始麻利地收拾碗筷，也不说走。孟锡山也不好意思问，只好由她去。
就这样，女子在棺材铺住了半个月。那段日子，女子足不出户，将孟锡山照顾得十分周到。孟锡山感觉，自已有点离不开她了。只是，每次孟锡山问她身世，她总是支支吾吾的，只说自己叫小兰。孟锡山想，也许小兰有什么难言之隐，就不再问她了。
慢慢地，孟锡山不再想紫儿了。半年后，他和小兰成了亲，两口子十分恩爱，将棺材铺经营得有声有色。