1.错斩清官
三百六十行，行行出状元。在皇城，如果刽子手能算上一个行业的话，那么，说陈五爷是这行的状元，肯定没有人敢质疑。为什么？因为“将军刀”在他的手里。
说起这把将军刀，来头可不小。当年皇太祖定天下，大力惩治贪腐，砍掉了无数贪官的脑袋。砍到最后，发现最大的贪官竟是曾伴他打天下的李将军。皇太祖异常愤怒，当朝宣布处死李将军。
李将军临死前求皇太祖一件事，让刽子手陈大板给他行刑。皇太祖恼恨李将军，恨不得能将他凌迟，但文武百官都在，只能表现得宽容一点，就点头答应了。不过皇太祖还是有些奇怪，为什么李将军要指定陈大板当刽子手，难道其中有什么猫腻不成？皇太祖就让太监去问个清楚。太监一查才知道，这个陈大板是刽子手中砍头最利索的，传说一个死囚被砍之后，飞出去的头颅还惊呼了一声：“好快的刀！”皇太祖颔首称赞，在行刑前特地召见了陈大板，赐给他一柄“将军刀”，并告诉他，以后这把刀专斩贪官，任何人不得干涉。从此，“御赐将军刀”就这样流传了下来，成了刽子手至高无上的象征。
将军刀传到陈五爷手里，已经不知过了多少个年头了，据说砍过李将军之后，这把将军刀就没再用过，但它的威信不可小觑。陈五爷凭着它，可以号令皇城所有的刽子手，也就是说，死囚的行刑都由陈五爷一手安排。
不久前，有个死囚姓周名烈，原本是个五品官，因为得罪了三品大员李荣升，被判斩首。这个周烈生性正直，为官清廉，家人没钱交“断头钱”。有点资历的刽子手都嫌没有油水可捞，到了行刑前，请假的请假，装病的装病，推三阻四，不愿出手。陈五爷又不能随便派个新手去糊弄差事。周烈大小是个五品，加上又是清官，如果行刑时出了什么差错，恐怕会遭人唾骂。
陈五爷最后决定亲自出马。时值九月，天气还有些燥热，陈五爷来到刑场，一切准备就绪，只等时辰一到，挥刀问斩。
死囚周烈从容不迫，甚至还面带着微笑。陈五爷在刑场混了这么多年，如此从容赴死的人，还确实不多见。周烈向陈五爷点了点头，算是打了个招呼。陈五爷没有说话，只拿手试着刀锋，以确保刀刃的锋利。周烈这时开口了：“陈五爷，久闻大名，想不到还能死在你的刀下，这一趟辛苦你了。”
陈五爷不置可否地哼了一声：“放心吧，保证一刀断头。”作为刽子手，有个不成文的规矩，就是不能和死囚多费口舌，以免牵出乡情之类，影响行刑。
周烈惨然一笑：“陈五爷，我在牢里听说要交‘断头钱’，可是家里没有多余的银子。虽然这是陋习，但我周烈生不负人，临死也不能亏待了你，等我断头之后，我项上有块玉坠，也还值二三两银子，如不见笑，你就收下吧。”
陈五爷扭头将周烈仔细打量了一番，默默地点了点头。
说话间，时辰已到，陈五爷没有一丝拖泥带水，手起刀落，周烈人头落地。陈五爷弯腰看了看周烈项上的刀口，非常平整，可见周烈并没有承受太多痛苦。陈五爷顺手拿过周烈项上带血的玉坠，没再停留，转身就离开了刑场，只听身后围观的百姓一声声叹息：“可怜了一个清官！”
皇城的天说变就变，刚刚还晴空万里，瞬间就阴霾遍布。当天夜里，竟然下起了一场冰雹。随后，陈五爷每天一到午时，就头疼不已。一开始，陈五爷以为是偶受风寒，吃了几剂药却不见好转。这样一拖，几个月过去了。有人告诉陈五爷，坊间盛传当时九月飞雪是周烈的冤情所致，所以陈五爷的病很可能和周烈的死有关，不如去周烈的坟头祭拜一番，以摆脱冤魂的纠缠。
2.祭坟收徒
陈五爷觉得有些道理，就带着相依为命的女儿婉儿和一堆纸钱祭器，来到了周烈远在百里外的老家邱庄。左右寻访，才在一片荒山之上找到了一处坟包。
时值冬日，周烈的坟茔非常简朴，连墓碑也没有。乡里人告诉陈五爷，这周烈家族本就不旺，原指着他当上五品官，能光宗耀祖，不想却丢了性命。如今谁愿和一个朝廷要犯牵上关系？所以，几乎所有亲戚都和周家断绝了往来。周烈的妻子受不了打击，自杀身亡，只留下一个年幼的孩子卖了房子才将夫妻俩草草安葬，然后孩子也失踪了。
陈五爷长长地叹息了一声，跪在周烈的坟前，点燃了纸钱，喃喃说道：“周大人，冤有头，债有主，我陈五只是个刽子手，是个杀人的工具而已。今天我特来向你请罪，请你放我一马。倘能如愿，从今往后，我陈五再不动刀见血。”
一阵寒风吹过，陈五爷燃烧的纸钱化作一阵黑灰，腾空而起。
说来也怪，第二天中午，陈五爷的头疼病就没再犯。陈五爷在客栈中向周烈的坟茔方向又拜了三拜，带着婉儿起身上路回家。