明朝时期，曾玉敏被小皇帝朱厚照封为河道监理，全权负责榆河的疏浚。按照规矩，临行之前，他先要去觐见皇上，接受封印，同时也要对皇上表表忠心。
这天一早，他赶去上朝，朱厚照打着哈欠给他授了封印。曾玉敏接过封印，叩头谢恩，又表了忠心，按说这就齐了，但皇上却小声说道：“你过来，我给你个好东西。”
曾玉敏受宠若惊，忙跪行几步，来到皇上的御座前。皇上从袖袋里掏出了一个锦盒，递到他手里，叮嘱道：“好好养着，回来的时候交给我。”曾玉敏忙谢了恩，恭恭敬敬地把锦盒捧在胸前，退到一旁。
退了朝，曾玉敏回到府上，来到书房里，关好门窗，这才小心翼翼地打开锦盒。谁知锦盒刚打开一条缝，忽然有个小黑虫从缝里飞了出来，一头撞到他的脸上，他一蒙，下意识地伸手要去打，那小黑虫又飞了起来，然后一头钻进了他的耳朵里。
那小黑虫在他的耳朵里折腾起来，疼得他直跳脚，他把这侧耳朵朝下，单腿蹦啊蹦啊，小黑虫却不出来。他又伸出小手指头去掏，结果非但掏不出，反被小黑虫狠狠地咬了一口。曾玉敏疼得“哇哇”大叫，一头冲出书房，跑进卧室，对老婆喊道：“我耳朵里进虫子了，快帮我……”
一句话没说完，他忽然打住了话头儿。他猛然想了起来，这只虫子，那可是御赐的，皇上也说得明明白白，让他把虫子养好了，回来的时候交给他。这还没出发呢，就先把虫子弄死了，皇上还不得治他的罪？他忙对老婆说：“你看能不能把虫子活着掏出来？”
他老婆扒着他的耳朵瞧了半天，还是摇了摇头说：“不行啊。虫子虽说小，可耳朵眼儿也不大呀，如果用挖耳勺去挖，那虫子是必死无疑的。”曾玉敏连忙摆摆手说，那就不能掏。他忽然想起，安定门内有个薛大夫，专治疑难杂症，兴许有办法，忙派了家人去请。
家人前脚刚走，后脚就有位不速之客登门了。这位客人的来头可不小，乃是当朝内侍总管刘瑾的心腹曹成。曹成一进门，就皮笑肉不笑地说道：“曾大人担当重任，刘公公特派我来给大人道贺。您给刘公公的孝敬呢？”
曾玉敏被那小虫子折腾得耳朵里“嗡嗡”作响，只见到曹成的嘴巴张张合合，却听不清他说的是什么。他马上从书房里取来了笔墨纸砚，写道：“下官患了耳疾，两耳已聋，听不到话了。公公有话，可写于纸，下官遵照办理就是了。”
曹成看着纸上的字，气得直瞪眼睛。刘公公虽然敢明目张胆地要孝敬，但也坚决不能落到字据上，这难保不会招灾惹祸呀。曹成气得骂道：“你这是存心要跟刘公公过不去吗？等着，你等着！”说完，他就气呼呼地往外走。
这时，家人正好请来了薛大夫。曹成才知曾玉敏得病不假，只得悻悻地走了。薛大夫问明了情形，又查看了曾玉敏的耳朵，皱眉沉思片刻，忽然一拍大腿，马上让人拿来一壶酒，又在酒中放了两味草药。半个时辰后，那酒已变成了黄色，并散发出淡淡的药味儿。薛大夫让曾玉敏侧身躺好，他用筷子蘸了药酒，滴入他耳朵里。过了半个时辰，却见那小黑虫仍是趴在曾玉敏的耳朵里不肯出来，不觉叹了口气，然后在纸上写道：虫难驱出，另请高明。
连薛大夫对这小虫都束手无策，别人更是没有办法了。曾玉敏急得直跺脚，却又苦无良策，只得任它留在耳朵里了。
天亮之后，曾玉敏赶到户部，支取了四百万两白银。榆河知府滕大人早已派来了运银的车队和护银的差役，清点完数目，即刻浩浩荡荡地出发了。
几日后，众人安抵榆河府。滕大人看到如此之多的银子，眼睛里早就放出光来。他先让人把银子存入库房，派了重兵把守，然后就设宴给曾玉敏接风。寒暄过后，他凑近了曾玉敏的耳朵，小声问道：“这银子，大人想怎么花？”
曾玉敏命手下取来笔墨纸砚，在纸上写道：“本官耳疾，现已失聪。”滕大人只好写出来：“治河之银，大人如何筹划？”曾玉敏回问：“兄台如何筹划？”
滕大人在官场混迹多年，最明白其中的道理：那就是害人之心不可有，防人之心却也不可无。朝廷拨下了巨额治河款，按以往的规矩，那官员们是要层层扒皮的，最后用到治河上的银子，是少之又少。但这也是上上下下达成的默契，只能意会，不能言传，更不能落到字据上，不然，对方往皇上那儿一捅，自己就得被灭九族啊。
滕大人狡黠地一笑，回写道：“全听大人吩咐。”
皮球又给踢了回来，倒轮到曾玉敏为难了，他没治过河，不知道这里头的规矩。他正犹豫着，耳朵里的小虫忽然闹开了，疼得钻心。他急切地喊道：“我耳朵里进了虫子，你们当地可有人能想办法帮我掏出来？”滕大人想了想，忙命手下快去城西找苏先生。
苏先生是教书的，足智多谋。他赶过来，看了看曾玉敏耳朵眼儿里的小虫子，拿过笔来，在纸上写道：“此虫顺着钻进耳朵，现翅膀乍开，耳洞窄小，绝难活着出来。如若非要活着出来，就只有割开大人的耳洞了。”
曾玉敏看了他写的字，吓得跳了起来，耳洞哪是说割开就割开的？苏先生却不慌不忙地在纸上又写了一个字：“噬。”写完了，苏先生丢下笔，转身就走了。
曾玉敏看着那个“噬”字，心里猛地一抖。“噬”，那就是吃啊。小黑虫蛰伏在他的耳朵里，无以为食，只能吃他。从耳朵眼儿往里吃，没多少日子就会吃到他的脑子，非把他活活疼死不可。一瞬间，曾玉敏如醍醐灌顶，看来皇上让他养这只黑虫子，就是要用虫子来换他的命啊。要是他养不活虫子，那只有死路一条了。
也不知自己得罪了谁，在皇上面前进了谗言，皇上才会想出这么恶毒的法子来对付他，杀他于无形。自己死就死了，可不能累及家人啊，死也要死个清清白白。
滕大人贼心不死，继续找曾玉敏讨话。曾玉敏铺开纸，提笔写了两个遒劲的大字：“治河！”滕大人看曾玉敏决心已定，哪敢再说半个不字，忙着安排去了。
曾玉敏下决心不让人逮住一点儿把柄，干起活儿来也就格外用心。从采买原料，到雇佣役工，无不亲力亲为。这还不放心，他干脆在河边搭了个窝棚，晚上就住在窝棚里，时刻不离河道。
再说那苏先生，不愧是个绝顶聪明的人，想来想去，终于想出了一个绝妙的主意，那就是隔几日就给那小黑虫子喂几滴酒。那小黑虫子喝了酒，竟沉醉不起，也就不折腾了。曾玉敏只是耳聋听不到啥，却并不感到疼痛，那已是不幸中的万幸了。
大半年后，榆河疏浚完毕，曾玉敏就要回京复命了。苏先生赶过来，展开一张纸，上面写着：“有个法子，当可一试。”他让曾玉敏坐下，侧着脑袋，把耳朵露出来。苏先生从袖袋里掏出一个小盒，打开后，从里面爬出一只小黑虫子，径直向曾玉敏的耳朵眼儿爬去。在众人的一片惊呼声中，却见那只小黑虫子在曾玉敏的耳朵上停住了，探出头，看着耳朵眼儿里面。
这时，神奇的一幕出现了：只见另一只小黑虫子，从曾玉敏的耳朵眼儿里爬了出来。苏先生一把抓住了小黑虫子，放回盒子里，然后兴奋地对曾玉敏说：“出来了，大人，虫子出来了！”
顿时，曾玉敏觉得耳朵里一阵轻松，头也不疼了，整个人神清气爽。他十分高兴，忙谢过了苏先生，再看看那只小黑虫子，仍然活着，不觉更是兴奋，问道：“苏先生，你想出了什么法子，竟如此绝妙？”
苏先生笑道：“我不过寻了一只母虫，就把它给引出来了。虫子活着，无非是为了食和色，为此就不顾生死了。人呢，虽是有脑子，但也比虫子强不了多少，无非名利权色而已。大人一心为民，驱除了名、利、权之心，好生令我敬仰。”
很快，曾玉敏回到京城向皇上复命。皇上听完并未表态，又一名官员上奏道：“曾大人疏浚榆河河道共用银四百万两，一文未贪。修葺当地镇上的石桥时，因石材涨价，预算不足，曾大人还自掏二百两白银，使石桥如期完工。”
皇上一摆手说：“不能让曾爱卿出了力又赔了银子。户部，即刻补给他二百两银子。”
曾玉敏听了，心里一颤。他万万没想到，皇上还派了人监视他呢，他的一举一动，早在皇上的掌控里，若真动了贪念，怕是即刻就要掉脑袋。他不觉抹了一把额头上的冷汗。
这时，皇上把他叫到跟前，小声问道：“曾爱卿，我赐给你的小虫，可还活着？”
曾玉敏忙拿出那个锦盒，说：“回皇上，还活着。”
皇上高兴地说道：“老师说这虫儿过不得冬，看看，过了一个冬天，它还活着，我看老师还有什么话可说！”说完，他接过锦盒，连下朝都不说，就跑到后面去了。
曾玉敏好像做了一场惊心动魄的梦，一时还难以从梦境中清醒过来……