吴嫡
元朝末年，朝廷腐败，群雄并起，其中有个豪杰之士，名叫张士诚，为了筹集起义经费，盯上了贩私盐的行当。张士诚路子广，在高邮活动频繁，朝廷十分痛恨，因此特意调了一个人去当盐运纠察。
这纠察本是个市井无赖，也曾贩过私盐，后因分赃不均，向朝廷举报了自己的首领，一伙人全部斩首，他用众人的血染红了官袍。到了高邮后，他把周边能走马车的小路全破坏掉，逼得所有人都得走城门。他亲自带队，在城门处严加盘查，一旦抓到可疑之人，就严刑拷打，人们都叫他“黑无常”。他把守的城门，也被称作“鬼门关”。
这天，黑无常正在鬼门关盘查，一个赶着马车的中年男人引起了他的注意，此人眼神游移，似心中忐忑。黑无常拔出腰刀，拦住马车，亲自搜查，果然在车内的夹层里，发现了几十包盐。
黑无常可不是一般人，他不动声色，挥挥手，让人放行。中年男人惊恐地看了黑无常一眼，赶车走了。待他转过两条巷子，来到一处偏僻的地方，刚想松口气，黑无常早已带人包围了他，将他连人带车弄进了一个黑暗的屋子里。
黑无常之所以不在大庭广众之下抓他，是要放长线钓大鱼。眼下，他先是一番折磨，中年男人扛不住，很快就招了。他叫皮三，正是张士诚手下，此次赶车带盐闯鬼门关，只是为了探探虚实，看看黑无常是否真如传说中那般厉害。黑无常冷笑道：“张士诚在哪里？他收来的私盐都藏在哪里？你带我找到人和盐，我有重赏，否则要你的命！”
皮三吓得魂不附体，哆嗦着说：“黑爷，我只是张士诚手下的小人物，平时交代我任务的是我的队长，我真不知道张士诚在哪儿，也不知道盐放在哪儿。不过，每次他们运盐的时间，我是能打听出来的。”
黑无常脸色缓和了些：“我告诉你，你在张士诚手下，永远是个小人物，可如果你帮了我，我让你当官！”他拿出一锭元宝扔给皮三：“你回去后若敢反水，我也不怕，我总有抓住张士诚的那一天，到时即使别人可活，我也必把你剥皮抽筋！”
皮三面无血色，连称不敢。黑无常放了皮三，让他按原计划出城。
黑无常果然没看错人，三天后，皮三偷偷进城带来消息，明天会有张士诚的人，夹带私盐过鬼门关！
第二天一大早，黑无常就站在城门口，仔细检查着所有出入马车和挑担，可一天下来，都没有查到夹带私盐的人。
黑无常怒不可遏，以为被皮三骗了。当晚，皮三又偷偷来找他，黑无常火冒三丈地说：“你小子还敢来？我今天站了一天，腿都麻了，一个夹带私盐的都没见到！”
皮三小心翼翼地说：“我也是在今晚的庆功宴上才得知秘密的。今天可有几车布匹进出？”
黑无常愣了一下：“这倒是有的，都是那种没染的白布，说是运到苏州染坊去印染的。”
皮三一拍大腿：“那就是了。庆功宴上，张士诚的弟弟说，今天运出城的那几车白布，都是拿浓盐水浸泡过的，运出城后，支起大锅，熬了便可成盐，布匹照样卖给染坊。这几车的白布，能熬出一车的盐来！”
黑无常冷笑道：“这贼子果然好手段。怪不得要运白布，如果是带了颜色的布，浓盐水浸泡后就会显出白色，唯独这白布却看不出来！你立功了，以后再有运布的，我一定仔细查验！”他又给了皮三一些金银，皮三千恩万谢地走了。
过了半月，皮三又传来消息，说是明天又要运一批盐出城。黑无常这次检查得更仔细了，果然又有几车运白布的，他当场拦住，撕下白布放在嘴里，却是一愣，这就是普通的白布，一点咸味都没有。他不死心，又翻开另外几车的布，也都毫无异样。几个布贩子哆嗦着出示了苏州染坊的订单以及官府开具的路引，看样子这几个人确实是布贩子，黑无常只能无奈地放行了。这一天，又是一无所获。
第二天晚上，皮三又偷偷溜出来了。黑无常指着皮三说：“这次布匹都是我亲自检验的，毫无疑点，怎么回事？”皮三说：“张士诚何等聪明，怎么会连续用同样的办法呢？昨天过关的，可有几车木材？”黑无常想了想，点点头说：“那木材并无特殊之处，我用手摸过，甚是光滑干燥。贩卖者说是打造家具用的。”
皮三苦笑着说：“那木材都是泡桐，一年就可长得很粗，三年就能长得两人合抱不住。因为生长快，材质疏松，最能吸水。把这种木材浸入浓盐水中，待吸饱后，在太阳下迅速暴晒干燥，就去掉了水分，将盐分留在其中。为了让表面看不出盐花，还要仔细打磨一遍，涂上一层油蜡，看起来就与一般木材无异。那木材运盐可比布匹更厉害，一车木材能出半車盐啊！”
黑无常气得冷笑道：“好，好，自我当了纠察，还从没吃过这么大的亏！皮三，下次无论如何，你都要打听出他们运盐的方法，只要我能抓住带队的人，就能顺藤摸瓜，抓住张士诚！到时我必升迁，我这个位子就是你的！”皮三大喜，连连磕头道谢。
重赏之下，皮三果然不负所望，半个月后，皮三火急火燎地跑来找黑无常，喘着粗气说：“明、明天要运很多盐，我、我看到张士诚了！他正在盐仓那儿呢！”
黑无常一下子跳了起来，一把抓住皮三：“在哪儿？快说！”
皮三连说带比画，告诉黑无常，在城外有一处废弃的渔场，平时少有人去，就连组织里的人也不知道。这次皮三冒死偷偷跟着张士诚的弟弟，看到他进了渔场，出来时运走了很多车盐，旁边还有一个人跟他说话，远远看去，那人正是张士诚！到了下午，队长告诉他，明天让他看家，很多兄弟都要闯鬼门关去运盐，这次要干把大的，张士诚有令，干完这一次，半年内就不必再动了。
黑无常狞笑着说：“好，这次你立下大功了！”皮三喘了口气说：“明天咱们得在城门口多部署人啊，他们这次不知道要用什么新方法，队长也不知道，都是事后才通报给我们的。万一再被他们混过去咋办？”
黑无常哈哈大笑道：“就是要让他们混过去，混过去的人越多越好！”
皮三眨巴眨巴眼睛，不解地说：“黑爷，他们带着盐啊！”
黑无常看着这个头脑简单的家伙搖摇头说：“你真是笨蛋，张士诚人多势众，就算知道他在哪里，抓捕起来也必有一场血战。可他要派人闯关运盐，派出的必然都是精干人手，这样的人，出去的越多，他身边的力量就越空虚。我只要抓住他，运出去几车盐算什么？不管他们这次用什么新方法，我都不查，只要越多人离开渔场就越好！”
皮三终于明白了，他无比佩服地看着黑无常说：“那我先回去？”黑无常摇摇头说：“要靠你带路呢，咱们天亮后就行动，他们没那么快发现你不在，你又不是啥大人物。”
皮三想想也对，就留下了，和黑无常商议了整整一夜。天不亮，黑无常就调集了城内所有官兵，包括马队，偷偷地出了城，埋伏在城门外不远的山包后面。
第二天天一亮，城门打开了，守城门的只剩下几个官兵，按照黑无常的吩咐，发着牢骚，说黑无常被朝廷调任其他地方了。黑无常一走，没人管着，检查自然就很松懈，尤其是那些装货的大车，只要给点碎银子，官兵就随意挥手让走了。老百姓们自然高兴，那些私盐贩子估计也没想到会如此顺利，只见几辆马车进城后，一个赶车人骑马就往回跑。
黑无常暗自冷笑，果然，过了一会儿，很多马车陆续从渔场方向过来，直奔城门而去。看来张士诚听说了如此千载难逢的机会，让手下倾巢出动，这次能运多少就运多少！
见几十辆马车陆续进了城，后面再没有马车出现了，黑无常一挥手，大批官兵和马队乌压压地直奔渔场而去。
皮三开始还很镇定，可离渔场越近，就越紧张，脸色发白。黑无常安慰皮三：“放心吧，张士诚又不是三头六臂，他只是瓮中之鳖，是你升官发财的垫脚石！”
大队人马终于包围了渔场，黑无常一声令下，士兵喊杀着冲了进去，结果都呆住了，这渔场真的是废弃的，一个人都没有！
与此同时，那几十辆进了城的马车上，忽然传出一声唿哨，从每辆车里都跳下十几个人，这些车里装的竟然不是盐，而是人！每个人手里都握着明晃晃的钢刀！
这几百人骁勇无比，以一当十。城里官兵大多被黑无常带出去了，本就不剩几个人了，哪里顶得住这样的队伍？转眼间就被消灭了。张士诚脱下盐贩子的衣服，站到城墙上，把“张”字大旗竖在城楼上。四面八方的旷野中，老百姓惊喜地欢呼着，和在城外策应埋伏的盐贩子一起拥入城里，关上城门。
黑无常面如死灰地看着城楼上的旗，转过头来，恶狠狠地盯着皮三。皮三面带讥笑地看着他说：“黑爷，你以为所有人都跟你一样，为了当官出卖兄弟？主公知道你的为人，从我第一次被你抓住，到后面两次闯关，都是主公的计划。可笑你只当主公是个私盐贩子，却不知主公要的是这高邮城，要的是天下的百姓！”
黑无常怒吼一声，一刀劈下去，皮三面不改色，看着城楼上的旗，缓缓从马背上摔落。
三天后，官兵进攻高邮城失败，死伤惨重。黑无常被张士诚活捉，斩首示众。张士诚以高邮为根据地，横扫江南，成了元末最重要的起义军领袖之一。
（发稿编辑：朱虹）
（题图、插图：谢颖）