王道长听了此话，缄默不语。
这时，赵氏打发丫鬟来，说饭菜已经摆好，请王道长去前厅用饭。
林宗义听到丫鬟的话，一叠声地说：“光顾说话，慢待道长了。”躬身请王道长前行，王道长略略谦辞，两人前后走出杏苑。赵登科最后一个走出杏苑，他回头瞥了一眼暮色里的老杏树，打个冷战，用颤抖的手锁上大门，一溜小跑没影了。
因为是内宅的客人，林宗义特地吩咐赵氏和心碧也一同陪王道长吃饭。饭毕，林宗义早派人打扫出一间清净的客房，送王道长过去住下。
在客房里，林宗义和王道长喝茶、吃点心，继续聊着。
林宗义问起老杏树为何突然凋零？王道长说：“百年老树或者古旧的物品，因常年接受天地精华，极易被阴灵附着，很多不能投胎的灵体，就暂住在这些东西里。这些灵体一般以修行为主，不会打扰阳间的人。”
王道长说到这里，喝一口茶，才接着说：“刘上福死后，因执念过重，记挂桂喜，所以没有投胎，他的阴灵就暂时居住在老杏树上，守着桂喜。但他深知桂喜对他的感情，一旦知道他的死讯绝不独生，所以他不敢惊动桂喜。”
林宗义听到这里，撇了一下嘴，说不上是苦笑还是嘲讽，说：“这种苟且之情倒也很恩爱。所以桂喜一死，它也不见了？”
王道长没有抬头，专心摆弄着手里一只红糖枣糕，点点头说：“桂喜死的时候，它感觉到了，所以拼命晃动树枝，企图阻止桂喜轻生。但桂喜去意已决，还是跳楼身亡。它在万念俱灰下，也离开了杏树。老杏树本是半死之躯，经此折腾，随即凋零了。”
林宗义听到这里，认真地问：“那如此说来，刘上福和桂喜的阴灵都不能转世投胎了？”
王道长似乎明白林宗义的顾虑，他沉思了一会说：“我的铜镜只能看到过去，看不到来生。不过像此类情执过重的人，为了男女私情，可以抛弃一切，即便此生没有恶业，转世也很难再投胎为人。而桂喜是自杀之人，更难投胎转世，变成游魂的可能性较大。如果林老爷有什么担忧，不如安排一场法事，为桂喜好好做一次超度，也许她能尽快摆脱飘荡游魂之苦，转世投胎。”
林宗义点头称是。
第 二天一早，林宗义派人去找赵登科，商量做法事的细节。王道长独自来到杏苑，他慢慢转到老杏树旁，抬眼看看树枝，又用手轻轻抚摸树干，陷入沉思。
这时候，林宗义怒气冲冲走进杏苑，王道长一看他的脸色，就说：“赵登科跑了？”
林宗义脸上的怒气换成惊异：“你怎么知道？”
王道长并没回答，拉住林宗义的袖子走近老杏树，用手轻轻一戳那树身，没想到壮硕的树身被他捅了个洞，“啪”地裂开，一束阳光射进树洞，只见洞里满是白蚁，正在阳光的照射下慌乱地四散逃开，那树身里面竟然空了大半。王道长微微一笑，对林宗义说：“林老爷，这棵杏树不是一个月前死去的，它死了五六年了。”
林宗义看了树洞，震惊极了。他抬头又看看干枯的树枝，突然明白，那焦黑干枯的树枝完全不像才枯死一个多月。
王道长说：“刘上福进林府后，为了进内宅当差，他百般讨好赵登科。赵登科喜欢服用壮阳药，刘上福听说飞来峰上有一种壮阳药，长在险峻的峰顶，他就自告奋勇去山上采。赵登科带着几个人跟刘上福去飞来峰采药，没想到刘上福失足掉下悬崖摔死了。赵登科将他弃尸荒野，自己带人回府。然后瞒报他死亡的事情，继续用他的名头领月钱、吃空饷。看到你查账查得紧，他才胡诌说掉进河里淹死了。
王道长说完这些，又郑重地说：“所以说，真正的刘上福五年前就摔死了。你和桂喜听到的死讯，都是赵登科编出来的。”
看着林宗义不可置信的样子，王道长补充说：“这棵老杏树本没有这么多阳寿，你们买下林府的时候，它已经枯死了大半，只有少部分还支撑着。这些年的繁荣是阴灵造成的假象，或者说是阴灵用自己的精气支撑了杏树。万物皆有灵，你们看到的是刘上福的灵，并不是老杏树的灵。”
林宗义听到这里觉得浑身发冷，抬头打量了一下那棵干尸一样的老杏树，脚下不由自主地后退几步。他恨恨地说：“赵登科这胆大狗才，瞒着我搞出人命，还吃空饷、克扣工钱，听说还在外面养小老婆。怕我拿他治罪，昨晚连夜逃走了。”
王道长呵呵一笑说：“怕你治罪是其一，他听说刘上福的阴灵附在杏树上，这才是最害怕的。他怕留在林府，刘上福会找他算账呢。”
林宗义听了恨恨地哼一声，没有说话。
林宗义听从王道长的安排，请来杭州灵隐寺的高僧，为桂喜做了一场隆重的法事，并且悄悄给刘上福做了个衣冠冢，重新安葬了。这之后，林府一直平安无事。
转眼到了第二年，是林宗义回乡祭祖的日子，林宗义是陕西榆林人，是大孝子，他父母早年在榆林故去，此后他每隔五年都要告假回乡祭祖。六年前刚到任杭州知府，他没有回家，所以这次告假很快恩准，他收拾行装择日就回乡了。
林家此次回乡不比往日，三品大员衣锦还乡，是榆林的大荣耀，乡里县里的达官贵人都来拜访。这天，他接见一个乡绅，乡绅自报家门是固原人。林宗义听到固原，心念一动，他记得桂喜就是固原人。于是他屏退左右，将乡绅招到小客厅。
固原来的乡绅姓刘，他说，固原是个很穷的小地方，十年九旱。加上周围土匪猖獗，官府几次围剿都不能尽灭，当地百姓苦不堪言。
宗义听说乡绅本人姓刘，就问他知不知道有个叫刘上福的人。乡绅想了想，说知道这个人，而且他们是一个庄的，就是刘家庄。林宗义听了这话，觉得心一下被提到了嗓子眼。他急急追问刘上福的情况。
刘乡绅说，虽然是同庄的，但刘上福家世代佃户，跟刘乡绅家来往不多。而且刘上福的老婆十几年前被卖掉后，他就到外省逃荒去了，这些年一直没有音信。
林宗义听了这话，感觉一个不愿意被自己承认的真相正缓缓展开。
林宗义听了这话，感觉一个不愿意被自己承认的真相正缓缓展开。他问，刘上福被卖掉的老婆叫什么名字？刘乡绅想了半天，说：“他老婆当年也是他父母给他买来的童养媳，很小就落户他家，好像没有大名，跟着刘家姓了刘，大家都叫她刘桂子。”
刘桂子，六桂子，林宗义的心“咕咚”一下落进深不见底的枯井。
刘乡绅接着说，刘上福逃荒那年，是固原大灾年，饿殍遍野，十村九空。刘桂子虽然是刘上福的童养媳，但跟刘上福非常恩爱，被卖掉时两人已经有了孩子，刚满月。公公婆婆瞒着刘上福将刘桂子卖了两斗小米，刘上福得知老婆被卖掉，像疯了一样满村乱找，后来不久就抛下父母和孩子，逃荒去了。