安妮·莎莉文，1866年4月14日出生于美国马萨诸塞州西部的一个小村庄——食禄岗。父母的故乡是爱尔兰，1860年逃荒来到美洲新大陆。依靠父亲给附近农场打短工的工作，糊口问题总算解决，但是家中并不富有，不幸一直盘旋在这个家的周围。3岁时，安妮患了很严重的沙眼，却因家中贫穷无钱医治，导致安妮的视力恶化，只有微弱的视力。1874年，母亲得结核病死去，酗酒的父亲狠心抛弃了她和弟弟吉米、妹妹玛丽。后来，在父亲家族其他成员的“临时收养”及“张罗策划”下，姑妈收养了她的弟弟妹妹，堂兄勉强收留了她。
因为眼疾和其他种种生活中不顺心的事件，安妮的脾气从小就让人无法忍受，邻居们都叫她“令人讨厌的小孩”。父母在世的时候，有一次用火钳挟面包烫了手，她用力摔面包；母亲让她照顾睡觉的妹妹，她愤怒地晃摇篮，把妹妹摔到地上；父亲刮胡须时斥责了她，她把瓶瓶罐罐都砸在镜子上……随着年龄的增长，安妮的坏脾气也是有增无减。父母死后，她到堂兄家就更加不驯服了。后来，安妮的妹妹也去世了，10岁的安妮和7岁的吉米则在1876年2月被送进了离家千里的德士堡贫民救济院——一所容纳了900多位老弱病残人士的大杂院。
噩梦才刚刚开始。救济院的条件很差。在救济院登记时她的视力为“盲”——但还通点路。3个月后，1876年5月30日，弟弟吉米因先天带来的臀部结核瘤病在救济院离开人世。相当长的一段时间里，这个世界没有几个人关心小安妮的悲伤和孤单，直到救济院新来的、为女生宿舍主持星期六祷告和星期天弥撒仪式的巴巴拉神父的出现。
有一天，巴巴拉神父说：“安妮，你不应该再呆在这儿，我要带你离开。”
巴巴拉神父有一个朋友在马萨诸塞州罗威郡的天主教慈善医院当医生。当时，安妮的视力已经非常糟糕。神父首先要带安妮去看眼疾。
就这样，11岁的安妮离开了救济院，住院治疗眼疾。但不幸的是，手术很失败，安妮的视力甚至比术前更糟糕：仅剩下光感，近似于失明。尽管后来又施行了几次补救手术，但均以失败告终，医生宣告：尽力了，且无能为力了。
安妮必须出院。而此时巴巴拉神父已经奉教团之命，远赴他乡传教。失明的安妮无依无靠，又被送回救济院——这个她深恶痛绝的地方。
安妮的世界陷入了孤单、黑暗。
在救济院多数人对她不友好，因为安妮的坏脾气，他们甚至把安妮关到了这座建筑的最低层——阴暗潮湿的地下室。那里有数间囚笼似的小牢房，安妮就被关在其中的一间里。她又抓又咬又叫，还拿食物砸人。有一位年老的清洁女工对安妮十分同情，她烤了一些巧克力果仁小蛋糕，放在安妮的笼子前。由于害怕安妮拿蛋糕砸人，她快步走开了。可安妮并没有砸人，反而津津有味地吃了起来。从此，安妮和那位女工成为了好朋友，也渐渐受到了他人的关注，直到那时，救济院的医生们才发现，原来安妮竟是几乎完全失明的盲人！
在这里有人启发她去上学，她也渴望有希望的生活，渴望命运的转机。后来救济院因条件差被告，上级来人调查，安妮借着调查组成员走路的气流，紧跟调查组成员身后；凭着感觉，当人家打开大门要离去的时候，她喊“香邦先生”（调查组长），说自己要上盲校，这才有幸免费进入柏金斯盲人学校，时间是1880年10月，那时她已满14周岁。
年10月3日，安妮坐着马车进入了柏金斯盲人学校的校园。
在柏金斯盲校读书，安妮也不驯服。因为老师当众批评她，她摔门而出；校长开导，她死活不听。幸好莫美丽老师收留了她，但她却屡次向老师挑衅，老师的回答却是沉默。后来，安妮接纳了莫老师，进步很大。经过漫长的盲校磨砺，在老师的帮助下，安妮长大了。在学校假期来临的时候，安妮甚至想找份力所能及的工作。后来学校帮安妮在波士顿南边找到一份整理、清扫旅店的工作。安妮在整理房间时，常和房客聊天，并由此有机会认识了一位给安妮热心推荐医生治疗眼疾的房客——上帝又一次把布来福医生带给了安妮。两次手术后，安妮的视力恢复了！尽管视力所及，依然模糊，属“半盲”状态，但安妮已经很知足了！这一年，安妮16岁。