红军长征经过的艰难险阻，大致可分为两种：人为设置和大自然本身所固有。国民党军的围追堵截是人为障碍，自然界的险阻可分为江河、关隘、雪山、草地、气候、疾病等几类。
在万里征途中，姑且不论国民党军占有地利、装备和人数绝对优势的追剿部队，即使是大自然摆在路途之上的艰难险阻，也不是一般军队所能轻易克服的。
长征中的红军首先遇到的大自然的险阻，就是江河。史册上也就此留下了亿万人耳熟能详的强渡乌江、巧渡金沙江、飞渡大渡河……
乌江：隆冬大雪严寒，竹筏赤膊强渡
1934年10月中旬，86万中央红军从中央苏区出发突围西进，“长征第一渡”便是过于都河。这条河不宽，又有红军工兵架桥，且属苏区边缘地带，渡河时未发生战事。红军渡桃江突破第一道封锁线时，即开始进行激烈战斗。同年11月底至12月初的湘江之战中，红军蒙受巨大损失，其原因固然很多，不过湘江的江面宽，利于国民党飞机扫射封锁和投弹，也是一个重要原因。
蒋介石未达成在湘江聚歼中央红军的目的，但当他得知红军入贵州的消息之后，又高兴了。那里有穷山、恶水和大量吸毒之民，这些都不利于红军。
中央红军入黔后，遇到的第一条江河是乌江。贵州险路难行，素称天险的乌江横在中间阻隔。当时贵州省主席王家烈集中兵力守贵阳城，军阀侯之担则坚守住黔北屏障乌江。此时红军身后还有国民党中央军10个师紧追，一旦渡江不成或迟缓，便会陷入背水作战的境地。
乌江是贵州第一条大河，发源于乌蒙山东麓，江水由西南自东北急速奔流，将沿途崇山峻岭削成陡峭绝壁，并把贵州划成南北两部。两岸山高崖绝，陡峭的山岩高达数丈;河床时宽时窄，水底暗流湍急。渡乌江必须具备三个条件：一要有大木船，二有好梢公，三须是大晴天。
红军到乌江边时，三个条件似乎都不具备：大小船只早已被敌人掳去北岸，船夫难觅，渡江之时雪花纷飞。在此情况下，红一军团第一师、第二师和红三军团分三路强渡乌江。
1935年新年刚过，红一师第一团在团长杨得志指挥下进抵回龙场渡口，就地取材，扎起竹筏，在黄昏时分就以一只竹筏载着8名战士向对岸偷渡，不幸竹筏被险浪和旋涡打翻，战士落水失踪。
当天夜间，又一只竹筏在寒风怒号中离岸而去。一个小时后，北岸突然响起激烈的枪声——第一批突击队靠岸。等待已久的其他竹筏，一个接着一个地冲进波涛汹涌的江中，越来越多的红军部队被送到对岸，回龙场渡口突破成功。
红二师四团则选择了江界河渡口，先是由连长毛振华带领8名擅长游泳的勇士，冒着刺骨严寒泅渡过江，成功到达北岸，然后接应赤膊短裤的突击队，在密集火力掩护下乘三只竹筏抢渡。其余几十只竹筏也立刻出发，强渡过去迅速占领高地，控制了北岸渡口。守江的黔北军阀侯之担见两处渡口已失，丧魂落魄不战而逃。1月6日，中央红军全部渡过乌江天险。
1936年春，红二、六军团长征进入贵州后，也在乌江上反复渡过。长征期间，红军两大主力总计六次突破乌江，比四渡赤水还多了两次。
金沙江：反复调动敌人，周密严谨快渡
金沙江位于长江上游，从海拔五六千米的昆仑山南麓、横断山脉东麓奔腾而下，穿行在川滇边界的深山狭谷间，一泻千里，大浪咆哮。
1935年4月，中央红军四渡赤水后，兵锋直指贵阳。正在城内督战的蒋介石身边只有一个正规团，急令滇军主力紧急增援，云南境内敌人兵力空虚。红军乘机长驱西进，疾速由黔西入滇，直逼省会昆明。“云南王”龙云只好将各地守军和民团调来昆明，滇西北金沙江畔无兵防守，红军在昆明附近虚晃一枪后，立刻按预定战略方针急速向金沙江挺进，准备渡江北上川西，与红四方面军会合。
为了确保迅速渡江，中革军委开始规定要抢占金沙江的三个渡口——龙街、皎平和洪门渡口。由红军大学编成的干部团以昼夜行军多里的速度，一举拿下皎平渡口，获得两只小木船;红一军团第四团智取三座县城，控制了龙街渡口，但因江宽水急，无法抢渡，遂转向皎平渡过江，仅留少量部队继续架设浮桥迷惑追兵;红三军团抢占了洪门渡口，也因船只少，水流急，无法架桥，除留下一个团渡江外，主力也转向皎平渡江。
在金沙江皎平渡两岸悬崖峭壁上，一时间集中了2万多名红军战士，数百余马匹和行李担子。这一渡口虽然水流稍缓，但短时间内无法架设浮桥，第一天只好靠两只小船摆渡。以后又找到五只船，大者渡30人，小者渡11人，但船皆已破烂，船底漏水，每次来回都要将船中水倒入江中才能复渡。
区区七只小破木船，承载着中央红军脱离险境的希望。指挥渡江的，是精于财经统筹和组织工作的中央政治局委员陈云。
渡江工作就像一架衔接精准的机器，有条不紊地进行着。各部队到达江边时，事先就被告知纪律，要求到江边时必须停止，不能走近船旁。依船只能载多少人，即令多少人到渡口沙滩上，预先指定先上哪一只船。每船有号码，船内规定所载人数，并标明座位次序。不得同时几人上船，只能一路纵队上船，以免船只倾覆。每船设船上司令员，船上的各级首长也须听其指挥。小船因不能承载骡马，便将其都赶到江里，人坐在船尾牵着牲畜过江。
为红军撑船的梢公共有36人，有汉族，也有彝、傣、纳西等少数民族。他们打破“夜不渡皎平”的遗俗，夜以继日，终于在7天之内将所有红军摆渡过江，未掉一人一骑。后来西方人了解到此事，认为其组织完善堪与后来“二战”的敦克尔刻大撤退相媲美。殿后的红五军团也交替掩护渡过金沙江，随即凿沉了七条木船，国民党追兵望江兴叹。
红二、六军团渡金沙江的时候，选择了金沙江上游的石鼓镇。这里人称“万里长江第一湾”，传说当地是蜀汉诸葛亮“五月渡泸”和忽必烈“革囊渡江”的地方。红军依然是佯攻昆明，调动敌人，依然是只有七条小船。历史有着惊人的巧合，红二、六军团仅用4天，18万人便平安渡江。
大渡河、嘉陵江：神奇以少击多，渡江堪称经典
中央红军长征时，先后经过了于都河、湘江、乌江、赤水、金沙江、大渡河等22条江河，按军史和战史专家的观点，其中以强渡大渡河最艰险。
红军进至大渡河边时，正值5月下旬，天气转暖，上游雪山融化，水流不仅湍急，而且冰冷刺骨。大渡河大渡河的河面及水流较金沙江更宽更急，水浪更高。渡船每一往返，历时至少50分钟。每只船至少须有8名船夫才能操作，稍有不慎，即会触礁，船毁人亡。
红军在安顺场不仅强渡成功，且未亡一人，以18勇士驱逐对岸敌军一营，确实前所未有。美国著名作家和记者索尔兹伯里为泸定纪念馆题词，评价夺取大渡河上铁索桥一役说：“在长征中，没有一次战斗的地方可以同泸定桥相比拟。”
相对于红一、二方面军，红四方面军强渡嘉陵江，可称得上是红军长征中最大规模的一次强渡江河的行动。1935年3月28日，红四方面为迎接中央红军，以主力西进，发起了强渡嘉陵江战役。嘉陵江是著名的天堑，山高水急，四川军阀在对岸修筑了许多碉堡。四方面军组织了很大的船工会，短时间内造了上百只船，要求在短时间里至少能够同时遣送三个团兵力到对岸，以达成战役的突然性。发起战役当夜，红军突破川军嘉陵江防线，8万大军陆续过江，对岸敌人旅长连裤子都没穿上就被红军活捉。