原来，刘邦宠爱戚夫人和赵王如意，意欲废立太子，早被工于心计的吕后看了出来。“夫可让，子不可夺”，吕后知道自己年老色衰，无法同娇柔迷人、能歌善舞的戚姬作椒房之争，但是，儿子刘盈的皇位却一定得保住，母以子贵，将来自己的命运就押在儿子的宝座上。为此，她日夜担心废立的事会发生，故每次刘邦临朝，她都要派遣心腹去前殿偷听。今日一听刘邦果真提出此事，便顾不得朝仪，亲自赶到前殿偷听。
谢过周昌回到寝宫后，吕后越想越怕： 太子地位岌岌可危，须立即设法对付。情急之中，想到只有足智多谋的留侯张良可商议。张良起初不肯插手皇家私事，后惮于吕后威势，便出了一个主意： 由太子亲笔写信，派一名能言善辩的使者，带足珠宝玉帛，去见避居商山的四位高士，请他们出山任太子宾客。因为这四名高士原是刘邦几次想请而请不到的人，如被太子请到，刘邦就不会小看太子了。
吕后经过努力，果然把商山的四名高士请进了太子府。
汉高祖十二年（公元前195年）的元旦过后不久，刘邦又一次箭创复发，自知将不久于人世，见戚夫人日夜尽心侍候，人比黄花瘦，越发生出许多爱怜之心。他想，只有乘自己活着时解决废立大事，方可保全她母子二人。于是，让丞相萧何即速召集群臣廷议，起草废立诏书，公布天下。大臣们自然大多反对，但又怕病中的刘邦性情暴躁，劝谏不成反遭杀身之祸，所以只是聚在朝房内窃窃私议，不敢进宫面谏刘邦。
吕后听到风声，急遣吕释之去请张良进宫劝说刘邦。谁知张良说了好些话，刘邦总是闭目不理。张良暗想： 自己辅佐刘邦定天下，哪一次刘邦不是言听计从？看来此番圣意已定，料难说动，于是悻悻退出宫去。
连张良尚且不起作用，急坏了吕皇后。猛地，她想起了一个人来。怎样才能说动这个人去劝皇上回心转意呢？考虑良久，她想了一个办法。
这个人就是身任太子太傅的叔孙通。
叔孙通原是秦朝博士，刘邦称帝后，命他制订朝仪，故而汉承秦制。刘邦对他甚是倚重，况且叔孙通秉性耿直敢言。吕后选定目标，先派心腹宦官向叔孙通的一班弟子造舆论，说皇上意欲废嫡立庶，废长立幼。这班弟子听说当今皇帝违背礼法，甚为不平，便一起来见叔孙通，要他力谏皇上，以正礼法。
叔孙通听说后十分恼火，也不顾刘邦是否愿意召见，径自闯入刘邦寝宫，劝谏道：
“陛下废立之举，有违古制，于情于礼皆不通，古来因废嫡立庶招致祸乱、危及社稷的教训并不少。今太子仁孝，天下共知，皇后又与陛下患难与共，陛下怎可轻易负他母子？”
刘邦见叔孙通也来为太子说情，十分不快，道：“卿不必多言，此事朕自有安排，退下去吧！”
哪知叔孙通回答说：“陛下不为国祚着想，臣只有一死，以示忠心！”说罢，站起身来，抢前一步，抽出挂在九龙柱上的刘邦佩剑，就朝自己颈子上抹去。幸亏一旁内侍眼明手快，夺下叔孙通手中宝剑，才不至于颈血飞溅。慌得刘邦拼命摇手说：“先生不可！朕不过说说而已。就听先生一言，不提废立之事也罢！”
过了几天，刘邦在寝宫摆下酒宴，召太子刘盈入宫侍宴。其实此时，刘邦废太子之心仍未消除，只是怕“尸谏”的名声传出去不好听，才佯装打消此念。他仍然想找刘盈的差错，寻机会废太子改立赵王。
当刘盈奉诏进宫叩见父皇时，刘邦见他身后紧跟着四位鹤发童颜、衣冠楚楚的老者，很觉惊讶。四人上前一一通报姓名后，刘邦更觉惊诧，问道：“朕下诏欲求四位先生入朝辅政，已有多年，公等一再拒绝，避而不出，今又何故愿意跟从太子？”
四人齐声奏道：“陛下轻慢儒生，动辄辱骂士人，臣等义不受辱，故隐匿山林。今闻太子仁孝，恭顺爱士，天下儒生莫不翘首愿为太子效力，故臣等愿意出山追随太子。”
散席之后，刘邦目送四名高士簇拥太子离去，长叹一声，对戚夫人说：“太子羽翼已成，天下人心归之，看来，吕后真要作你的主人了！”
戚夫人哭倒在地，她深知吕后心狠手辣，苦苦哀求刘邦替她做主，改立如意。但刘邦只是不住叹气，不说一句话。刘邦心下明白，满朝文武大臣都向着吕后和太子，即使赵王即位，也难保皇位。与其天下失于异姓，不如舍弃宠妾与爱子。他安慰戚夫人道：“爱姬莫悲伤，且为朕楚舞一番，朕为你作楚歌助兴。”说罢站起身，亲自击节高歌，唱道：“鸿雁高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何。虽有缯缴，尚安所施！”歌词的意思是说，鸿雁羽翼已成，我也无可奈何！虽有捕杀此鸟的射具，但无处可以安放射具。
刘邦唱了一遍又一遍，音调十分凄凉。戚姬边舞边哭，到最后倒地不起，昏厥过去。从这以后，刘邦再不提废立之事。
这一年暮春四月，刘邦箭创复发，死于长乐宫。十七岁的皇太子刘盈即皇帝位，史称汉惠帝。吕后终于如愿以偿，当上了皇太后。
心狠手辣留万世骂名
汉惠帝元年（公元前194年）初冬的一天傍晚，天色昏暗。长安城外走来了一队车马，为首的一辆车上坐着一位面貌英俊的少年，他就是刘邦的爱子赵王如意。他是应吕太后三番五次的诏令，被迫离开封地赵国，奔向长安的。前几次，吕后派人去召赵王，都被赵国丞相周昌拒绝。这一次，吕后先把周昌召回长安问话，待周昌一离开赵地，又派使者去召赵王。年幼无靠的赵王不敢违抗太后，只得奉诏而来。
越走近长安，赵王越提心吊胆。正悲泣间，忽见侍从们慌里慌张上前禀报：“皇上驾到，请千岁爷速去见驾！”