“北伐”在中国历史的长河中是一个挺时髦的词，它往往代指历代南方政权为恢复中原、越过长江黄河天堑、统一全国的举动。但实际效果往往差强人意，大多以失败而告终。说明历史上中国的北方无论是政治、军事、经济实力都明显高于南方，南方统一全国的条件与时机还不成熟。本文将历史上历次失败的北伐简要列出，供读者参考。
作者|佚名
当时东晋政权刚刚建立，北方流亡到江南的人们为了恢复家园进行北伐。人物首推祖逖，当时司马睿一直没有北伐的志向，他听了祖逖的话以后，就任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，仅仅拨给他千人的口粮，三千匹布，不供给兵器，让祖逖自己想办法募集。祖逖带领自己私家的军队共一百多户人家渡过长江，在江中敲打着船桨说：“祖逖如果不能使中原清明而光复成功，就像大江一样有去无回！”于是到淮阴驻扎，建造熔炉冶炼浇铸兵器，又招募了二千多人然后继续前进。经过4年多的苦战，祖逖率领的北伐军收复了黄河以南的大片失地，使石勒不敢挥兵南向。太兴四年(321)，正当祖逖抓紧积谷练兵，准备进军河北时，东晋朝廷派戴渊都督北方六州诸军事指挥逖军，并扼制逖军后路。同时东晋统治者内部斗争非常激烈。这些情形，使满腔热忱的祖逖忧愤成疾，病死军中。北伐功亏一篑，北方领土为后赵石勒所得。
祖逖北伐失败后，东晋权臣桓温为了建功立业、树立自己在朝廷中的威信也进行了北伐。永和三年(347年)，他率军入蜀，灭了氐人李氏的汉国，声威大振。后来他曾三次北伐。第一次是在永和十年(354年)，他亲率步骑四万余人，连破氐族苻健军，直抵霸上(今陕西长安东)。当地居民“持牛酒迎温于路者十八、九，耆老感泣曰：‘不图今日复见官军！’”(《晋书•桓温传》)桓温因军粮不继，未能攻克长安，退返襄阳。第二次北伐是在永和十二年(356年)，桓温击败羌族贵族姚襄，收复洛阳。桓温向晋穆帝建议还都洛阳；又建议自西晋末年南迁的土庶人等，一律返回故乡。但上自皇帝下至达官贵人，均安于江南一隅，不愿北还。桓温的建议未被采纳。后来桓温返回江南，洛阳和其他已恢复的土地又相继失掉。第三次北伐是在太和四年(369年)，桓温率步骑五万人大败前燕军，进抵枋头(今河南浚县)。可是前燕得到前秦的支援，截断了晋军的粮道，桓温只得退兵。在退兵途中，晋军遭到前燕名将慕容垂骑兵的追击，死伤三万人。最后导致北伐以失败而告终。
东晋末年，北府将领刘裕控制朝政。占据山东地区的鲜卑慕容氏南燕政权，此时便乘东晋衰乱之际屡次侵扰东晋边境。义熙五年(409年)二月，慕容超大掠淮北，刘裕兴兵北伐。四月，率水军从建康北上，沿淮河，越大岘(今山东沂水北穆陵关)，次年攻破南燕都城广固(今山东益都西北)，收复青、兖两州，追获慕容超，斩首建康。九年(413年)，西攻谯纵，收复巴蜀。十二年(416年)后秦主姚兴病卒，子姚泓继立，兄弟相杀，关中扰乱。刘裕乘机率大军分兵四路北伐后秦，进攻关洛。途经黄河，击败北魏军。翌年进克洛阳，至潼关，命大将王镇恶直趋长安，姚泓投降，后秦亡。晋军收复长安，在少数民族统治下达百年的汉族百姓纷纷响应。这时留在朝廷坐镇的尚书左仆射刘穆之病故，刘裕怕政权旁落他人之手，便留次子刘义真镇长安，王修、王镇恶等率兵万余辅佐，自己仓促返回建康。长安留守军内讧，夏主赫连勃勃乘机夺取关中。刘义真虽被迫撤出长安，但自潼关以东、黄河以南直至青州已为南朝版图，江淮流域得到保障，这是祖逖、桓温经营百年所未能达到的。刘裕在朝廷中声望也达到极点，进而实现禅代。
刘宋先后于元嘉七年(430年)和元嘉二十七年(450年)两度大举北伐，每次北伐都是宋军趁春夏雨季北进，并迅速攻占沿黄河一线的重镇，然后沿河列戍置守，元嘉七年战领河南后还设立了河南四镇：洛阳、虎牢、滑台、碻磝；但是等到秋高马肥的时节，北魏铁骑南下，沿河的防御便很快崩溃，所以两次北伐都以失败告终。因宋文帝的年号为元嘉，故这场大规模北伐被称为元嘉北伐，又因为此战中，拓跋焘兵临长江北岸的瓜步山，所以也叫瓜步之战。后世大词人辛弃疾曾作《永遇乐。京口北固亭怀古》一词，内有“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”之句，说的正是这段千古教训。