时间仿佛一下子过得很快，一眨眼就是小年了。袁家大院忙碌起来，祭灶、扫尘、剪窗花、写春联。小年过后，蒸年糕、做豆腐、杀猪、宰羊等等，紧紧张张忙到腊月二十九，过年的一切才准备停当。袁兆祥在天黑前回到袁家大院，他告诉一家老老小小，子奇忙得很，今年过年不回家了。他又给袁云氏说，你陆叔——我当年的同窗好友陆云帆过了年就来到咱们滨江县当县长，不定什么时候会来家做客，你让厨子提前做做准备。再有，子奇问你好，子奇说让你别牵挂他，他在省城什么都好，还说，等忙过这阵儿再回家。袁兆祥说完转过头去，从行李包里拿出一块粉红底色点缀小白花的绸料，说，这是子奇买给你的，到了夏季做件长衫。袁云氏接过来说，难为他惦记着。爹，我去做点吃的，你吃了早点歇着。目送袁云氏离去，袁兆祥仿佛一下子使尽了气力似的，眼神变得涣散而呆滞。
大年三十，袁云氏早早起来，吩咐下人贴福字，贴窗花，贴年画，贴对联。袁家大院不说打扫院落，请神祭祖，单就这贴对联一件事，也要费好些时辰，从大门二门、前门后门、书院门、厨房门、花园门等一路贴来，得贴多少？院门的对联一律是袁兆祥写的。你看那“喜居宝地千年旺，福照家门万事兴”写得龙蛇飞动，力透纸背，且字面涂金，自是富丽堂皇，大气磅礴。中院书房贴的是“文章江海，书籍林泉”，倒也合了屋子主人的身份、修养。袁云氏的后院厢房用了李义山的“云母屏风烛影深，长河渐落晓星沉”诗句，用隶体写成，显得娴静淑淡。只是身边的丫环彩珠念了一遍，说是不懂，彩珠是跟着少奶奶识了一些字的。袁云氏笑笑说，你不懂，可我喜欢。
除夕，祭过祖之后，袁家上上下下围满两桌子吃年夜饭守岁。大门两边以及廊檐下挂上点亮的红灯笼，各房间的炭火也已烧旺。午夜交正子时，袁兆祥跟前的旺儿带了几个人到大门外燃放鞭炮。在这“岁之元、月之元、时之元”的“三元”时刻，屋内是通明的灯火，庭前是灿烂的火花，屋外是震天的鞭炮声，除夕的热闹气氛到了最高潮。袁兆祥兴致勃勃，脱口吟出王安石的《元日》诗：爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户??日，总把新桃换旧符。袁兆祥环视左右，说，除夕是新旧交替之时，“一夜连双岁，五更分二年”，一年里只有这样的时候，一家人要围炉团聚守岁。
老爷，为啥过年要守岁？或许是袁兆祥出奇地健谈吧，旺儿大着胆子问。
袁兆祥呵呵一笑，说，好，我给你们讲一个民间流传很久的故事吧。于是，喝一盅酒润润嗓子，娓娓道来：
太古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山密林中，人们管它们叫“年”。它们面目狰狞，生性凶残，专吃飞禽走兽、鳞介虫豸，一天换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人，让人谈“年”色变。看看大家紧张地看着他，袁兆祥端起酒盅喝下酒接着说，有一年，一个名叫大牛的英俊后生在山上打猎时被“年”吃掉，他刚过门的媳妇腊梅悲痛之余，决心为丈夫报仇，决不让“年”再得逞。腊梅花了很长时间掌握了“年”的活动规律——它是每隔三百六十五天窜到人群聚居的地方尝一次鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。算准了“年”出动的日期，腊梅和乡邻们便把这可怕的一夜视为关口来熬，称作“年关”，并且想出了一整套过年关的办法：放炮是为了驱年。每到这一天晚上，每家每户都提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，把宅院的前后门都封住，躲在屋里吃“年夜饭”。由于这顿饭具有凶吉未卜的意味，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐，表示和睦团圆外，还需在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑，平安地度过这一夜。吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。此后，“年”再也没能伤人，腊梅却终因“年”太凶猛也未能了却为大牛报仇的意愿，抑郁而终。可年关躲避“年”的法子流传开来，逐渐形成了除夕熬夜守岁的习惯。
哦，原来是这样啊！以前只知道过年就是吃好的、穿新的、放鞭炮，没想到过年是这么回事。旺儿憨憨地点头，老爷懂得真多。袁兆祥呵呵一笑，接着说，其实，点起蜡烛或油灯，通宵守夜，是象征把一切邪瘟、病疫照跑驱走，期待着新的一年吉祥如意的意思。座上已经有人在打盹，袁兆祥估摸着四更天了，说，差不多了，大家散了，都回去歇着吧，明天还要早起。
于是，众人起身离去，热热闹闹的厅堂一下子冷清下来。袁兆祥唉地长叹一声，散了架般靠在圈椅上。一会儿，酒劲儿冲上来，一阵晕眩，他闭起眼睛，睡着了般。外面传来零星鞭炮声，院子里红灯高照，灯火通明，却寂静无声。厅堂一片狼藉，是热闹后的冷落，繁华后的凋零。恍恍惚惚中，子奇妈慢慢地走来，弯下身子，为他盖上一件棉袍，几根发丝触在他的脖子上，痒痒的，久违了的女人的体香将他笼罩。一种渴望、渴望女人温情抚慰的冲动使袁兆祥呢喃低语，儿子叛逆不孝，停妻另娶，误了人家女子终身……多好的女子呀……造孽呀，我心力交瘁，你帮帮我……呢喃中将那个温软的身体搂住……啊！一声低叫，昏迷醉梦中的袁兆祥从混沌中睁开眼睛，傻了一样，眼前羞红了脸的人分明是儿媳袁云氏。
四公爹病榻娇媳侍生死之间真情露
正月里，不是打发人出去拜年回节，就是在家里迎来送往。无论是打点拜年回节礼，还是安排酒席待客，打发来人，袁云氏都料理得井井有条，一样儿不差。虽说袁家上上下下忙了一个正月，可还是没有多少新鲜事好记。倒是云家，因袁云氏忙得脱不开身，袁家差人带着厚礼代她拜了年。所以，家里父母已经有些日子没见到这个女儿，正月过完，特意让人来袁家接她回去团聚。袁兆祥连连自责，说，只顾自家的事，没能体谅亲家想念女儿的心情。于是，急忙打发袁云氏上路，又吩咐她多住些日子，不急着回来。
回到云家，袁云氏又成了父母的掌上明珠。她与父母有说不完的话，彼此间浓浓的思念之情得到最大限度的释放。可是，在欢乐中，袁云氏的眉宇间偶尔会笼上一层淡淡的忧伤，虽然瞬间即逝，但却被细心的母亲捕捉到了。面对母亲的询问，袁云氏将忧戚深埋心底，显出快乐和幸福。她别无选择。她能告诉母亲袁子奇新婚夜离家出走，已近两年不曾回家么？她能告诉母亲自己的丈夫，他们的女婿，已在外面另娶妻室么？不能！她不能让年迈的父母为了她而生活得不快乐。在娘家的一个多月里，是袁云氏结婚以后最快活的日子。她无忧无虑，尽情享受云家大小姐的尊贵和闲适。但她近日不断梦见袁家老爷吃不上饭，生活起居无人照料。她开始坐立不安。
一天，袁家的旺儿来云家接她，说，家里要来客了，老爷让我接少奶奶回家。旺儿说，老爷还让我给亲家老爷亲家太太说对不起。与父母告别。袁云氏忍不住落泪，伏在母亲怀里，只说舍不得离开。母亲千叮咛万嘱咐，终是牵肠挂肚。
上了路，袁云氏愈加牵挂起袁家大院，她不在家，家务谁在安排料理？来了客会不会怠慢人家？快开春了，家里上上下下该添单衫，得吩咐人去县城布庄买布料，好分派家里人赶做，要不，开春换不了季。除了这些之外，袁云氏最牵挂的还是袁家老爷袁兆祥，他是不是每天晚上还看书到深夜？有人为他做消夜么？身上的衣服是不是勤换洗？年前年后多宴席，他喝酒多吃饭少，时间长了会伤身体，醉酒后谁照顾他？